Hoe vettiger hoe prettiger! Deze slogan sloeg werkelijk de nagel op de kop tijdens de 12e ATM Gilbert Staepelaere Memorial. Toen in 1996 Gilbert Staepelaere overleed, sloegen zoon Gert Staepelaere, autoclub Altena vzw en de Ford Motor Co. de handen in elkaar om het grootste icoon uit de Belgische rallysport een blijvende hommage te geven. Niet minder dan twaalf keer werd de sympathieke Antwerpenaar Belgisch rallykampioen, tweemaal vice Europees kampioen en won hij 89 nationale en internationale rally evenementen (een record dat slechts één onbekende Amerikaan wist te breken). Als kers op taart kreeg Gilbert Staepelaere de eervolle titel van
“Algemeen Belgisch Kampioen der Bestuurders”. Ford was zijn geliefkoosd merk en ook na het actieve rallyleven, verscheen Gilbert regelmatig ten tonele ter ondersteuning van het nieuwe jonge geweld. Patrick Snijers, Robert Droogmans en Marc Duez plukten hier duidelijk de vruchten van. Hoewel de vergelijking om verscheidene redenen niet volledig opgaat, is echter maar 1 man die op zijn manier, trouw aan zijn merk, in zijn tak van de autosport, en met een even grote attentie aan de fans hetzelfde bereikt heeft…Peter Brock.

Het deelnemersveld, bestaande uit niet minder dan 200 teams uit binnen- en buitenland en voorzien van zowel oude als jonge voertuigen, verzamelde op zaterdagochtend 24 november bij JPR karting te Sint-Niklaas voor de administratieve controle. Van hieruit werden de deelnemers via een korte verbinding naar de effectieve startplaats geleid in de garage van de plaatselijke Ford dealer even verderop. Onderverdeeld in 3 klassen (Recreatie, Toerisme en Sport) vertrokken de deelnemers uiteindelijk op pad voor 200 à 250 km aan typisch modderige en gladde maar prachtige wegen doorheen het Land van Waas.

Deel 1 vertrok in Sint-Niklaas, trok doorheen de Wase polders, en werd afgesloten met een speciale proef aan het Morres Wonen complex te Hulst. De deelnemers dienden hierbij een vooraf bepaald slalomtraject op onverharde ondergrond af te leggen tegen een gemiddelde snelheid van 17,5 km/h, met een bestraffing voor elke seconde te vroeg of te laat ten opzichte van de ideale tijd. Het bleek voor de deelnemers meteen geen sinecure! Na de middaglunch ging het in deel 2 vervolgens via de Nederlandse polders richting Sint-Gillis-Waas waar een natje en een droogje genuttigd werd bij de firma REAL, en ontvangen werden door eigenaar en vice Belcar Historic kampioen Luc Moortgat. De verraderlijk gladde wegen hadden ondertussen het duo Hamers/Diephout verrast en hun Volvo 144 de luxe belandde met de neus in een diepe gracht. Gelukkig zonder veel erg en zij konden na een klein oponthoud hun weg verder zetten. Deel 3 bracht de deelnemers tenslotte via de polders rond de stad Axel, en langs een pittig in het donker verreden traject terug naar Hulst voor de finish. Tijdens het avondmaal bij Morres Wonen werd onder de deelnemers flink gediscuteerd over de ideale route en de gemiste controleborden.

Dirk van de Schoor en Han De Bock bewezen wederom wat ze waard zijn en wonnen in hun Triumph TR6 overtuigend de recreatieklasse, voor An en Francois Meeusen in een MG B en Bossuyt/Depré (Mitsubishi Outlander). De toerismeklasse werd vervolgens op naam geschreven van Jos Aertgeerts en Kristel Pieters (Opel Astra). Van Lith/ Van Hoof (MG B) en Hamers/Claes (Mazda RX-7) vervolledigden de top drie. De winst in de sportklasse tenslotte ging overtuigend naar Steven Dionys en Peggy de Busser (Opel Astra Break). De equipe Abbeel/Vonck (Peugeot 307) werd tweede, en oude rot in het vak Leo Rackham behaalde samen met dochter Inge de derde plaats, het zoveelste podium uit hun carrière. Ook voor de beste Ford in elke klasse was er een speciale prijs weggelegd. Deze deelnemers ontvingen een miniatuur model van de Ford Escort MK1 TC waarmee Gilbert Staepelaere samen met Roger Clark de Safari rally van 1971 betwiste. De wisselbeker voor de beste club tenslotte ging dit jaar naar het Classic Race & Rally Team (CRRT).

Ook u dienaar kon andermaal niet thuis blijven zitten. Het groene Vw Golfje voelde zich duidelijk in zijn sas op de gladde polderwegen en samen met copiloot Pieter Goossens beleefden we een spectaculaire dag. Uiteindelijk werden we tot onze eigen verbazing zesde algemeen in de recreatieklasse en derde youngtimer.

Gert Staepelaere, het ganse Altena team, en de verscheidene vrijwilligers van andere clubs mogen op hun beide oren slapen: ook deze twaalfde editie van de Gilbert Staepelaere Memorial was zijn geld meer dan waard. Een perfecte organisatie, prachtige wegen, een leuke speciale proef en een prachtig deelnemersveld (toegelaten voor alle soorten wagens) maken dit evenement zonder twijfel een must op u kalender voor 2008!

Tekst: Quinten Devreker/ foto’s: ATM Organisatie