24H Zolder: Flashback... 10 jaar geleden eindigde een tijdperk

Nu de 24 Hours of Zolder opnieuw richting een goed gevuld startveld bewegen, is het interessant eens de vergelijking te maken met de etmaalrace van exact één decennium geleden. De Zolderse klassieker ging de afgelopen jaren door een diep dal op het vlak van deelnemersaantallen, maar de edities ervoor waren, onder de auspiciën van het Belcar-kampioenschap, topedities te noemen met impressionante en soms exotische wagens als de Mini Cooper S3, Chrysler Vipers GTS-R, Ultima GTR's, Chevrolet Corvette C5-R, de Audi TT en de Marcos Mantis. Een terugblik...

De editie 2004 van de 24 Hours of Zolder zou de laatste zege van de Chrysler Viper betekenen in de Limburgse klassieker. Het vaste Belcar-duo Anthony Kumpen en Bert Longin trok met de betrouwbare Chrysler Viper GTS-R, voor de gelegenheid voorzien van een H-bak, op zegejacht. Een zege die Kumpen in hetzelfde jaar dat Tom Kristensen co-recordhouder werd in Le Mans op gelijke hoogte zou brengen met toenmalig recordhouder Vincent Dupont; de twee voorgaande edities overigens nog teamgenoot op dezelfde bolide. Met toppers als Mike Hezemans en ex-F1-piloot Pedro Lamy trokken Paul Kumpen en de zijnen alvast degelijke versterking aan om de race voor de derde maal op rij en een vierde keer in vijf edities te winnen. Die versterking was welgekomen, want het addergebroed was op dat ogenblik reeds op leeftijd en op pure snelheid beschikte SRT met de Chevrolet Corvette C5-R over een

strijdwapen van de laatste generatie. In het Belcar-kampioenschap leidde GLPK Racing evenwel reeds confortabel, na problemen voor SRT in de eerdere races. Longin/Kumpen telden maar liefst 25 punten bonus op hun naaste achtervolgers, Vosse/Bouvy in de PSI Porsche Biturbo. Toch vatten er nog twee andere Viper's de etmaalrace aan, namelijk het exemplaar van Pertti Kuismanen en de Zwaans Racing Chrysler Viper GTS-R van Val Hillebrand, Peter Cook, Franck Pelle en Henrik Roos.

Uiteindelijk stonden er 49 wagens aan de start, waarbij er een aantal vanuit de pitlane startten tengevolge van eerdere incidenten waardoor de bolides in kwestie bijvoorbeeld niet tijdig op de startgrid geraakten. Bij de start van de wedstrijd kon poleman Marc Goossens in de machtige Selleslagh Racing Team Corvette C5-R de leiding niet behouden, maar in de tweede ronde nam de Gelenaar de kop en kon hij wegrijden van het veld; enkel Markus Palttala aan boord van de PSI Porsche 996 Biturbo en Bert Longin in de GLPK Viper met kapotte servo slaagden erin zich niet te laten dubbelen. Een eerste

opgave volgde evenwel al vrij snel wanneer Bart Couwberghs de RTM Porsche 996 Biturbo naar de box bracht met een stukke motor, het zou een voorbode zijn voor het verdere verloop van de race. Ook drama bij de Daikin Racing Team wanneer de Mini Cooper S3 stilviel op het circuit. Vanina Ickx weet de imposante "Maxi Mini" evenwel te repareren met... haar schoenveter.

Na een zesde wedstrijd verreden manifesteerde zich evenwel reeds een slagveld; de opgaves en problemen bleven opduiken. Zo ook bij de SRT Corvette die niet alleen een wiel verloor, maar ook een nukkige transmissie kende; het team zou de handdoek werpen met enkel de snelste ronde in wedstrijd als troostprijs. Even later crashte Marc Vannerum met de BMW Z3 Coupé zwaar waarna de safety car een lange interventie kende. In de daaropvolgende uren kon de GLPK Viper het tempo evenwel niet laten zakken vanwege een ontketende Vliegende Fin, Markus Palttala die rondjes in iets meer dan een anderhalve minuut afhaspelde. Wanneer 's ochtends de PSI Porsche van Palttala/Van Sande/Duez uitviel met een kapotte motor, bleef enkel de AD Sport Porsche van Wauters/Wauters/Vanierschot/Bruynoghe nog over vooraan, maar enkele uren later was het ook voor de blauwe bolide game over nadat Vanierschot in aanraking kwam met een andere deelnemer en zo een vijfde podium op rij voor zijn AD Sport in rook zag opgaan.

De troepen van de Koning van Zolder zagen overigens ook de tweede wagen uitvallen nadat Tim Verbergt een kapotte motor meldde. Tijdens de nacht vloog de GPR Porsche over de vangrail in de Sterrenwachtbocht, einde verhaal vanzelfsprekend, en werden overigens ook de leiders in de Toerisme B-klasse, de KS Motorsport BMW M3 van Jonathan Moury, Jacques Morlet, Rigo Meys en Karel Van Maldeghem, uitgeschakeld na een zware crash met drie Porsches in de Villeneuve Chicane.

GLPK Racing leek naar de zege te kunnen cruisen, maar met nog een kwart race te gaan, viel de Amerikaanse krachtpatser stil met een kapotte gaskabel. Geen Vanina Ickx noch schoenveters in de buurt ditmaal, maar de Viper kon zijn weg verderzetten met enkele ronden minder voorsprong. Uiteindelijk wonnen de Limburgers ook, met bijna 20 ronden voorsprong en voor de derde maal op rij, voor merkgenoten Pertti Kuismanen/Stéfano Zonca/Karl Hasenbichler/Matti Alamäki en het verbazende kwartet Ruben Maes/Olivier Tanghe/François Verbist/Jacques Castelein in een Porsche 996 Biturbo. De gebroeders Thiers en Guy Van Mol zegevierden in GTB met een vierde plaats algemeen en bleven zo in de running voor het kampioenschap. In TA waren Beliën/Colman/Verhoeven/Jakobs in hun BMW primus na cardan problemen in het begin van de race, terwijl het Beierse merk ook in TB de zege in de schoot geworpen kreeg dankzij het Duits-Nederlandse trio Steinberg/Van der Made/Haschke.

De zege van de Viper was zoals gemeld de laatste zege van dergelijke bolide in de 24 Hours of Zolder. De twee volgende uitgaves zagen evenwel nog steeds de overwinning naar een Amerikaanse bolide gaan, al was dat tweemaal grote concurrent Corvette. In de zeven daaropvolgende edities ging het goud telkens naar een bolide van Duitse makelij, waarbij recordhouder Porsche maar liefst vijfmaal de winnende mechaniek aanleverde. Trekt Weissach er in 2014 nog een streepje bij waardoor ze op vijftien zeges in de 24 Hours of Zolder komen of gaat de grootste beker voor het eerst naar een proto of wie weet wel voor het eerst in 15 jaar een silhouette?

Foto's: Marnik Mouchaers, Ronald Janssens, Niels Vaeck & Arne Simons