Anthony Kumpen: "Mijn races in de Nascar vormen deel van een groter plan"

Anthony Kumpen trok eerder dit jaar naar de Verenigde Staten voor zijn debuut in de Amerikaanse NASCAR. Dat debuut aan de overkant van de Plas was een deel van de beloning die de Limburger kreeg voor zijn titel in de Nascar Whelen Euro Series afgelopen jaar. In een gesprek met Autosport.be praat de Nascar-kampioen over zowel zijn leercurve als de echte reden waarom hij naar de VS trok...

"Het was serieus aanpassen voor mij in Amerika; het racen daar is wel anders dan we hier in Europa gewend zijn. Van een beetje duw- en trekwerk is men daar namelijk niet vies, meer zelfs: het is een vereiste om hoog te eindigen. Je moet namelijk agressiever uit de hoek komen en tijdens een race durven leunen tegen de wagens rondom je. Dat is iets wat ik in't begin praktisch niet onder de knie had, maar ik gaandeweg geleerd heb. Uiteindelijk komt het ook daar op neer: simpelweg kilometers vreten om zo ervaring op te doen. Zeker nu Oval Racing in Europa dit seizoen iets prominenter wordt, gaan de races die ik in de VS heb betwist enkel maar in mijn kaarten spelen", glimlacht Kumpen.

De eerste races van de regerende Euro Nascar-kampioen op Amerikaanse bodem waren dan niet barslecht, toch maakte Anthony Kumpen enkele foutjes met verstrekkende gevolgen. "Leergeld dat je betaalt", repliceert hij meteen. "De eerste races draaien echt rond ervaring verzamelen; kilometers afmalen en in peloton rijden. Dat houdt ook in dat je het kwalificatiesysteem wat beter leert kennen, want ook dat was nodig. Waar ik tijdens de trainingen regelmatig in de top tien vertoefde, reed ik in de kwalificaties slechts een 23e chrono - achteraf grotendeels te wijten aan mijn statuut van rookie... Zelfde verhaal in de race overigens, opgeklommen naar P9, maar dan door een gebrek aan ervaring anders gereageerd dan ik nu zou doen, waardoor ik in de rondte ging en achteraan het pak kon aansluiten."
 

Ervaring opdoen was dus je doel; met het oog op je titel te verlengen? "De Europese Nascar-titel heeft voor mij inderdaad deuren geopend en ik heb zeker de intentie om zowel mijn eigen titel als deze van mijn team PK Carsport een jaartje te verlengen. De trip naar de VS kaderde echter ook in een groter plan, want ik wil volgend jaar de Daytona 300 betwisten, het kleine broertje van de iconische Daytona 500 zeg maar. Om startrecht te verkrijgen in die wedstrijd, moet je een aantal punten verzamelen door andere races te rijden. Mijn doel dit jaar is een voldoende hoge score behalen zodat ik volgend jaar kan starten in de Daytona 300. Die wedstrijd is een XFiniti-race; in Nascar rijden de toppers vaak wedstrijden uit verschillende kampioenschappen, in tegentelling tot hier in Europa bij F1, GP2, F3, ... Zo heb je in de VS bijvoorbeeld Dale Earnard Jr, Tony Steward en regerend kampioen Kevin Harvick die allemaal zowel de Daytona 500 als de Daytona 300 rijden."

Je hebt dus enkele voorbeelden, misschien zelfs helden, in de VS rijden? "Zeker en vast, bijvoorbeeld Jeff Gordon; van hem heb ik reeds heel wat tips gekregen en natuurlijk valt mij zelf ook heel wat op door in de buurt van zulke personen te zijn. Ik geloof er trouwens ook rotsvast in dat de Nascar-finale in Zolder een prachtevenement kan worden. Men moet echt vol de kaart van de Amerikaanse sfeer trekken; in Brands Hatch en Tours zijn de weekends namelijk Amerikaans getint met veel animo in de paddocks en dat voor de ganse familie. Met zulke formules trek je volk aan, kijk maar naar Brands Hatch, waar meer volk komt kijken naar Nascar dan naar de DTM", aldus de zesvoudig winnaar van de 24 Hours of Zolder.

Nu donderdag, 16 april, zendt het één-programma Koppen overigens om 20:40u een duo-reportage uit van de trip van Anthony Kumpen naar de Verenigde Staten eerder dit jaar. In de uitzending met als titel "The American Dream" volgen de reportagemakers Kumpen en vrouw Griet Vanhees op de voet bij zijn eerste stappen in de Amerikaanse Nascar, terwijl langs de andere kant Jeff Gordon en zijn Belgische vrouw Ingrid Vandebosch belicht worden.

Foto's: Martijn Wouters, PK Carsport & Nascar Whelen Euro Series