Bahrain: Mikel Azcona op titelkoers, Magnus mikt op top 3

Het einde is nabij voor de FIA World Touring Car Cup (WTCR), vijf jaar nadat de serie zich opwierp als opvolger van het eind 2017 ter ziele gegane WTCC. Na het schrappen van het Aziatische drieluik en een lang zomerreces landt de serie voor het eerst in het Midden Oosten, met meetings in Bahrain (10-12/11) en het Saudische Jeddah (25-27/11). Met een voorsprong van 35 punten op eerste achtervolger Nestor Girolami (Honda/Münnich Motorsport) lijkt BRC Hyundai-rijder Mikel Azcona na twee TCR Europe-kronen rijp voor een derde toerwagentitel. Al is het Comtoyou-duo Gilles Magnus-Nathanael Berthon met nog 130 punten voor het grijpen nog niet uitgeteld. Voor Rob Huff (Cupra/Zengo Motorsport) blijft het bij winst in de WTCR Trophy. De Brit was in de stand mooi opgeklommen naar de derde plaats maar moet helaas om budgettaire redenen voortijdig afhaken.

Ook al is de rijders- en teamstrijd nog niet gestreden, toch lijkt het Italiaanse BRC Hyundai N Squadra Corse  het pleit voor een derde keer te gaan winnen, na eerdere titels met/voor Gabriele Tarquini (2018) en Norbert Michelisz (2019). De F1-omloop in Bahrain is weliswaar nieuw voor Azcona, maar zulks geldt evenzeer voor Girolami en Magnus.  Berthon van zijn kant reed hier eerder in GP2 en WEC.  

Azcona (26) klom dit seizoen reeds drie keer op de hoogste podiumtrede, liet nog geen enkele nulscore optekenen en kan rekenen op de onvoorwaardelijke steun van teamgenoot Michelisz. Overigens komt ook Nick Catsburg de Spanjaard in beide meetings een handje toesteken. De Nederlander reed in 2019 reeds voor BRC en werd in het verleden al wel meer opgeroepen om zo'n opdracht op zich te nemen.

Ook Nestor Girolami en landgenoot Esteban Guerrieri ontdekken de omloop, al kan men bij All-Inkl.Com terugvallen op de data die teambaas René Münnich hier vorige week onderweg naar twee TCR-overwinningen in de Gulf ProCar Series verzamelde. Daar staat tegenover dat de Honda Civic net als op de Anneau du Rhin nog maar eens de zwaarste wagen op de grid is: 50kg zwaarder dan de Hyundai Elantra N en 60kg meer dan de Comtoyou-Audi's en Zengo Motorsport Cupra's waar Bence Boldizs het vrijgekomen kuipje van Huff inneemt. Girolami wacht met andere woorden een lood-zware taak. 

Dan kan Gilles Magnus het allemaal wat lichter opnemen. Lijkt de rijderstitel met 76 punten achterstand op Azcona buiten bereik, dan is de kans om Nestor Girolami in de resterende meetings bij te benen en alsnog als vice kampioen te eindigen wel reëel. De Argentijn telt 41 punten meer dan onze landgenoot maar heeft alvast deze week 60kg extra mee aan boord. De omloop zou de meute Comtoyou-Audi's bovendien goed moeten liggen.
Het team van Jean-Michel Baert en teammanager François Verbist bezet met zes wagens zowat de helft van de startgrid. Naast het vertrouwde kwartet verdedigen immers ook kersvers TCR Europe-kampioen Franco Girolami en Viktor Davidovski de Comtoyou-kleuren, zij het onder de Zweedse Lestrup Racing-vlag. 

Magnus (23) is ongetwijfeld op revanche belust na zijn bijzonder frustrerende deelname aan de Motorsport Games op Paul Ricard. Op weg naar een oververdiende gouden medaille, bracht een mechanisch defect er zijn Audi RS 3 LMS tot staan. De Sinjoor staat momenteel vierde maar wipt door het afhaken van Rob Huff zo goed als zeker naar de derde plaats, tenzij Anneau du Rhin-racewinnaar Nathanaël Berthon op zijn élan doorgaat en stokken in de wielen steekt.

De WTCR-meeting in Bahrain dient als opwarmertje voor de WEC-finale aldaar, wat de hoogst ongebruikelijke timing verklaart. Morgen donderdag staan twee vrije oefenritten gepland. Zowel de kwalificatie als Race 1 worden op vrijdag afgewerkt, gevolgd door Race 2 op zaterdagochtend.

Timing (Belgische tijd):
Donderdag 10 november:
08u50: Free Practice 1 (45')
13u30: Free Practice 2 (30')

Vrijdag 11 november:
10u40 tot ca.11u40: Q1 - Q2 - Q3
17u05: Race 1

Zaterdag 12 november:
08u00: Race 2 

Stand Rijderskampioenschap:
1.M.Azcona 241p
2.N.Girolami 206
3.R.Huff 187
4.G.Magnus 165
5.N.Berthon 160...

Stand Teamkampioenschap:
1.BRC Hyundai N Squadra Corse 368p
2.All-Inkl.Com Münnich Motorsport 311
3.Comtoyou Team Audi Sport 255...

Foto's: FIA WTCR & Georges De Coster