François Ribeiro wil ook op digitaal platform meer WTCC

In het eerste deel van het interview met WTCC General Manager François Ribeiro bleek al het belang van China voor de (Europese) autoindustrie. In die mate zelfs dat voor constructeur Citroën het al dan niet organiseren van een wedstrijd in China doorslaggevend kan zijn bij de voor 2017 aangekondigde keuze tussen WTCC of WRC. Hierbij Ribeiro's bedenkingen bij de mogelijke uitstap van constructeur Citroën, over het veralgemeend gebruik bij de rijders van simulators en de noodzaak voor TV broadcasters in te spelen op het gedigitaliseerd medialandschap.

Citroën-CEO Linda Jackson kondigde recent aan in 2017 een streep te zullen trekken onder de deelname van het merk in het WRC of het WTCC. Baart dit jou zorgen?

"Natuurlijk maak ik mij zorgen, ik maak me het hele jaar door zorgen wat de betrokkenheid van constructeurs in het WTCC betreft, maar dat hoort nu eenmaal bij mijn job. Aan mij om die goed te doen.  De samenwerking van Peugeot Sport en Citroën Racing zo'n twintig jaar nadat beide verschillende wegen insloegen zat er aan te komen. Het wordt een moeizaam proces waarbij besparingen en efficiënte investeringen centraal staan.  Kijk, ik maak me geen illusies: indien een constructeur vindt dat zijn hart, zijn DNA bij het rallygebeuren ligt, dan zal die voor het WRC opteren, maar ik maak me sterk dat we genoeg troeven in handen hebben om de balans in het voordeel van het WTCC te doen doorslaan."

"Opteert Citroën voor het WRC, dan zijn ze het, gezien hun eerdere successen en palmares, aan zichzelf verplicht te winnen van Volkswagen, Hyundai en Toyota, niks minder. Daar hangt uiteraard een prijskaartje aan vast. Voorts is er het nieuwe technisch WRC-reglement voor 2017 dat een hertekende, krachtiger wagen impliceert en dat allemaal met de huidige budgetten die bevroren moeten blijven."

"Momenteel staat er ook geen Chinese rally op de FIA WRC-kalender. Hoewel de FIA een "globale" serie nastreeft, wordt er noch in Azië, noch in Afrika gereden. Dat toont aan hoe moeilijk, hoe complex het is om ginds rally's te organiseren. Er is niet alleen het veiligheidsaspect, je moet locaties voor de lange ritten zien te vinden, er is het probleem van de mediacenters... Om de Rally de France, het Frans Rallykampioenschap en de ERC georganiseerd te hebben weet ik waarover ik spreek. Ik ken dus de loodzware druk rond het organiseren van een Europees event, dat doorgaans reeds op een bestaande traditie, cultuur kan terugvallen. Niks daarvan ginds. Vanuit mijn ervaring schat ik het aantal medewerkers voor een rally in China op tweeduizend, daar waar ik voor een tweede WTCC-manche ginds hooguit 200 mensen nodig heb."

"Qua "cost efficiency", "global footprint", mediacoverage, openheid naar de media toe is het WTCC niet of moeilijk te kloppen. In geen enkel ander kampioenschap heb je de mogelijkheid om op een goedkope en interactieve manier een netwerk te activeren, door bv. 100 dealers op de baan zelf van het racen te laten proeven.  Geen enkele serie is zo soepel met het ter beschikking stellen van beelden om die in het eigen sociale netwerk, op Facebook etc. te activeren.  Onze piloten zijn onze eerste ambassadeurs en moeten bereikbaar zijn, dicht bij het publiek staan. Een rijder die weigerachtig staat tegenover een selfie, dat kan voor mij niet. Als er al één iets is dat we als jongste wereldkampioenschap niét hebben, dan is het erfgoed: het WTCC kan niet bogen op een historiek van 40, 50 jaar, met legendarische rijders. De naambekendheid van het merk "WRC" is inderdaad beduidend  groter dan deze van het WTCC."

De titelstrijd tussen José Maria Lopez en Yvan Muller lijkt nu wel gestreden...
"Tja, Muller kende spijtig genoeg een moeilijke periode. Maar Yvan is een vechter, staat mentaal zeer sterk en hoewel hij er ziek van werd, ging hij toch met de simulator aan de slag. Op de Hungaroring vertrouwde hij me toe dat hij er zonder die vele uren in de simulator nooit de pole had kunnen draaien. Om zichzelf op zijn leeftijd naar het voorbeeld van de youngsters tot simulatorwerk te dwingen en een andere rijstijl op te leggen, je moet het maar doen. Simulators zijn vandaag inherent aan motorsporten. José Maria Lopez oefent wel tien uur vooraleer hij naar een omloop afreist en kent dan reeds zijn limieten. Ook Filippi, Demoustier, D'Aste ... maken er gebruik van, het is ook zovele malen goedkoper dan ter plekke te gaan testen. Een omloop afhuren voor twee auto's kost al snel 20.000 euro, tel daarbij de kosten voor het transport van wagens en personeel, hotels, onderdelen, enz. en in een vingerknip staat de teller op 50.000 euro. De simulator van Citroën  kost inclusief software minder dan 200.000 euro, het equivalent van vier testdagen. Hoewel niet zo gesofisticeerd als deze in F1, is zo'n simulator dermate accuraat dat de ingenieurs er voor 95% de set-up mee kunnen bepalen. Het aantal omlopen waarop je virtueel kan testen is quasi onbeperkt, net als het aantal auto's die je zonder kost in de vernieling kan rijden. Ik zie elke constructeur die in de serie stapt dan ook wel in zo'n simulator investeren. Overigens kan je er voor een prikje ook een huren."

Door verschillende clashes met andere belangrijke motorsportevenementen worden de finaleraces  in Qatar uiteindelijk op vrijdagavond verreden, een ongebruikelijk tijdstip?
"Géén probleem, integendeel. De wedstrijden worden betwist tussen 19u30 en 21u30 CET, prime time in Europa en een "slot" dat ook werkt voor Centraal- en Zuid-Amerika. Vrijdag is in het Midden-Oosten tevens de eerste dag van het weekend. Nu we het toch over Eurosport-uitzendingen hebben, tegen volgend jaar wil ik de middelen die Discovery Connections ons biedt optimaal zien te benutten om de WTCC-berichtgeving nog uit te breiden."

"Het kan het uit de mond van iemand die voor een TV-zender werkt paradoxaal klinken, maar voorts is ook het ter beschikking stellen van specifieke inhoud voor het digitale platform voor mij een prioriteit. Het succes van de WTCC-video's op de social media bewijst dat die doelgroep met specifieke inhoud gevoed moet worden, anders dan wat op TV is te zien. Op de Eurosport Player moeten we meer extra's zien aan te bieden, andere, meer gevarieerde beelden brengen dan op TV. Naar het voorbeeld van wat Moto GP op de Player brengt, een ongelooflijke kijkervaring en dé absolute referentie als je het mij vraagt. Veel jonge Moto GP-fans gaan nooit naar de races, kijken ook nooit naar TV, maar doordat ze het kampioenschap op de Player volgen, kennen ze toch alle details en maken ze deel uit van de liefst acht miljoen Facebook-fans. Je gelooft niet wat men daar voor de Eurosport Player op termijn nog in petto heeft, daar wil ik ook voor het WTCC naar toe werken".

Foto's: Hans van Onsem