Honda opteert voor Tiago Monteiro, Norbert Michelisz en Ryo Michigami

Het Honda World Touring Car Team maakte zoëven het trio rijders bekend waarmee het dit jaar een gooi naar zowel de rijders- als constructeurstitel wil doen. Blijvers Norbert Michelisz en Tiago Monteiro krijgen dit seizoen het gezelschap van Ryo Michigami. De ervaren 43-jarige Japanner neemt het vrijgekomen zitje in van Rob Huff die recent naar Münnich Motorsport verkaste.

 

Dat Monteiro en Michelisz opnieuw deel zouden uitmaken van de Honda-falanx is uiteraard geen verrassing. Beide rijders toonden zich in 2016 met een derde, respectievelijk vierde stek achter het ongenaakbare Citroën-duo Lopez-Muller immers 'the best of the rest'. Samen lukten ze drie overwinningen: Monteiro die aan zijn vijfde Honda-seizoen toe is won op de Slovakia Ring en voor eigen volk in Vila Real, Michelisz zorgde voor euforie door in Motegi als eerste aan te tikken.

"Het is fantastisch om opnieuw deel uit te maken van de Honda-familie. Ik vervoegde Honda bij de start van hun WTCC-programma in 2012 met de bedoeling wereldkampioen te worden en da's nog steeds mijn betrachting. Met mijn derde stek in 2016 was ik er dichter bij dan ooit, bovendien was ik de eerste Portugese piloot die een FIA World Championship aanvoerde. De Civic WTCC van vorig jaar was de beste ooit en dat geldt ook voor het team. Indien we hierop kunnen verderbouwen in 2017 dan kunnen we meer dan ooit een gooi doen naar de titel" aldus Monteiro in een reactie.

Vanzelfsprekend is ook "Norbi" Michelisz in de wolken met de verlenging van zijn contract. "Bij de start van mijn eerste seizoen als fabrieksrijder trok ik grote ogen maar vanaf de tweede seizoenshelft kende ik sterke momenten en puurde ik het maximum uit de auto in kwalificaties. Erg fier was ik toen ik voor Honda in Japan kon winnen. Ik ben er van overtuigd dat ik thans zowel de wagen als het team heb om mijn doel - wereldkampioen te worden - te bereiken en weet dat ik er zelf ook klaar voor ben".

De derde officiële Honda Civic komt in handen van Ryo Michigami. Vorig seizoen kreeg Michigami het stuur van een vierde officiële Honda Civic toegewezen ter gelegenheid van de Honda-thuisrace op de Twin Ring Motegi. Met een vijftiende tijd annex directe uitschakeling in Q1 hypothekeerde de Japanner toen de rest van zijn raceweekend dat hij afsloot met een elfde stek in de openingsrace en een zeventiende plaats in de hoofdrace.

Ryo Michigami is nochtans een gevestigde naam in eigen land maar racete ook in Europa waar hij onder meer deelnam aan de 24u van Le Mans. Sinds hij in 1998 de Honda Racing-familie vervoegde reed de 43-jarige piloot elf overwinningen, evenveel poleposities en eenenvijftig podiumplaatsen in Super GT, Super Formula en het Japans Touring Car Championship bij elkaar. In 2014 richtte hij met 'Drago Corse' zijn eigen raceteam op dat inmiddels reeds heel wat podiumplekken in zowel Super Formula als Super GT wist te versieren.
"Ik ben bijzonder fier om als Japanner een Japanse constructeur te mogen vertegenwoordigen in een wereldkampioenschap. Ik ben er me van bewust dat het een hele uitdaging wordt, maar ik kan bogen op mijn rijke ervaring die ik in de loop van mijn carrière vergaarde. Het ontbreekt me alvast niet aan motivatie om dit seizoen bijzonder sterk te presteren" aldus Michigami.

Het Honda-team breit deze week van 25 tot 27 januari op de Spaanse Aragon-omloop een vervolg aan het testprogramma dat in december van start ging. Daarbij zullen de drie rijders elkaar aflossen aan het stuur van de Civic WTCC-testwagen waarover het team beschikt.

Foto's: FIA WTCC & Hans van Onsem