Interview: Etienne Luyckx over twintig jaar Race Rescue

Race Rescue is reeds jaar en dag een vaste waarde op Circuit Zolder wanneer het gaat over brandbeveiliging, brandbestrijding en het wegtakelen van wagens uit de grindbak. De organisatie bestaat ondertussen 20 jaar, een ideaal moment dus om uitgebreid terug te blikken. Autosport.be ging bijgevolg op de koffie bij Race Rescue bezieler Etienne Luyckx en had een gesprek met de door de wol geverfde Limburger over de voorbije twee decennia.

Mensen met een vurige passie herken je doorgaans vrij snel en de passie voor autosport is bij Race Rescue voorzitter Etienne Luyckx zeer zeker aanwezig. De man uit Bolderberg is voor veel frequente bezoekers van Circuit Zolder een waar monument en licht aan Autosport.be graag toe hoe Race Rescue is kunnen groeien tot de organisatie die het vandaag is. "We zijn twintig jaar geleden gestart met VZW Race Rescue met één wagen. Ik had een 4x4 aangeschaft om brandbeveiliging te gaan doen tijdens rallycrosswedstrijden omdat ik van uit mijn ervaring vond dat daar behoefte aan was. Toen ik Maurice Beliën (voormalig directeur Circuit Zolder nvdr.) mijn plan uit de doeken deed, vroeg hij onmiddellijk of ik op Circuit Zolder niet iets gelijkaardigs wilde doen. Ik kocht een tweede 4x4 en vijf jaar lang waren we met die beide wagens actief op Circuit Zolder. Met dat ene gesprek met Maurice is het verhaal dus eigenlijk begonnen."

Het succes liet niet lang op zich wachten, want andere evenementen in zowel binnen- als buitenland kregen lucht van het werk van Luyckx zodat men nu op een veertigtal evenementen per jaar present tekent. "Ik heb zelf nooit iemand gecontacteerd om onze diensten aan te bieden, maar plots kwamen er andere circuits, organisatoren van rally's en zelfs mensen betrokken bij dragraces in Friesland aan onze deur kloppen. Meer recent zijn we ook gevraagd om te assisteren op de Venray Raceway; het oval circuit waar met oude Nascar-wagens en stock cars wordt gereden. Mond-tot-mondreclame is tijdens onze levensweg cruciaal gebleken. De Rally van Helmond is bijvoorbeeld via de mensen van de Rally van Ieper met ons in contact getreden; die laatste rally is voor ons de grootste rally van het jaar, nu reeds een kleine tien jaar. Het loopt op dit ogenblik zeer goed, want we assisteren nu ook bij rally's hier in de streek zoals de Haspengouw rally en rally's van Sint-Truiden, Tienen en Linter. "

Gezien Race Rescue alomtegenwoordig is bij verschillende evenementen, kan het gebeuren dat de organisatie op meerdere plaatsen aanwezig moet zijn op eenzelfde ogenblik. "Dat klopt", licht Luyckx toe. "Op dit ogenblik is onze kalender zeer goed gevuld; onze planning reikt van februari tot en met november. Om dat schema correct af te werken, beschikken we over een wagenpark van tien voertuigen, maar vooral op menselijk vlak is het een hele uitdaging. Speciale dank gaat hier uit naar mijn vrouw Ute, want zij verzet bergen werk, veelal achter de schermen met de administratie. Zonder haar hadden we vandaag niet gestaan waar we nu staan, al is dat niet altijd voor iedereen even zichtbaar of duidelijk. Zij neemt heel vaak ook mijn taak over op evenementen waar ikzelf niet aanwezig kan zijn en dankzij haar gedrevenheid kan ik mij met een gerust hart toeleggen op andere evenementen. "

Tien bolides, dat vergt een hele investering en nog meer een flinke dosis energie om ze te onderhouden. "Dat valt nog wel mee", lacht Luyckx de vraag weg. "We zijn ook niet van de ene dag op de andere met tien wagens op onze oprit geëindigd. Zoals gezegd hebben we de eerste vijf jaar met twee bolides afgewerkt en is het nadien stelselmatig gegroeid tot het wagenpark dat we nu hebben. Een aankoop van een nieuwe wagen, volgde steeds op een verhoogde vraag. Daarnaast komen alle wagens hier toe zoals ze geleverd worden aan particulieren en ga ik zelf aan de slag om ze volledig in orde te brengen. Dat betekent dat ik ze voorzie van de nodige installaties zoals een blusinstallatie, zwaailichten en takel, maar ook dat ze volledig bestickerd worden, met de hand wel te verstaan. Ik heb voor dat alles ongeveer een maand nodig, de garage is mijn thuis op zo'n moment. Ook het onderhoud van de bolides doe ik, uitgezonderd de motor, volledig zelf, op die manier sparen we ook kosten natuurlijk. Alle wagens staan hier in optima forma en dat hoort ook zo. In dat opzicht ben ik blij dat we in onze planning twee maanden relatieve rust hebben, want zo heb ik de tijd om alle 4x4's te onderhouden en onderdelen preventief te vervangen waar nodig."

Met wagens alleen geraak je echter nergens, Race Rescue kan tevens bogen op de ondersteuning van talloze vrijwilligers. "Iedereen die met ons meegaat, is vrijwilliger. Belangrijker is echter dat het allemaal autosportliefhebbers zijn in hart en nieren; want dat is nodig bij een job als deze. Wij recruteren de mensen en zorgen dat ze een gepaste opleiding krijgen, bijvoorbeeld voor het hanteren van de knipschaar en de hydraulische spreider of om een auto te stabiliseren. Het primaire belang is dat er een goed onderling begrip is, de technische vaardigheden schaven we wel bij indien nodig. Zo werken we altijd een vast opleidingstraject af, want er is altijd een factor gevaar die speelt wanneer je tussen (rijdende) wagens moet werken. We oefenen soms ook, samen met de medische dienst van Circuit Zolder, op een wrak, waarbij wij een persoon die bijvoorbeeld gekneld zit bevrijden met ons materiaal. In Venray is er eveneens elk jaar een bevrijdingsoefening, tevens met de plaatselijke medische staf."

Net vanwege het potentiële imminente gevaar is het van kapitaal belang steeds goed bij de les te zijn, zo bevestigt ook Luyckx. "Er is altijd een zekere factor gevaar, maar tot nu toe hebben we een zeer goede engelbewaarder gehad. Twintig jaar is een lange periode, maar de tijd is eigenlijk voorbij gevlogen; ik ben de tel al lang kwijt hoeveel wagens ik losgetrokken heb uit het grind. Als ik terugblik, doet het vooral deugd als je naderhand dan eens een eenvoudige "merci" krijgt van piloten. Dat is een paar keren gebeurd hier op circuit (Circuit Zolder nvdr.); een simpel gebaar dat aan het einde van de dag een goed gevoel teweeg brengt. Omgekeerd, negatieve reacties van piloten heb ik nog nooit gehad en net dat maakt het voor mij duidelijk dat onze aanwezigheid en expertise zeker op prijs gesteld wordt."

"De rijders weten uiteindelijk ook dat we er altijd zijn. Zo zijn we in Circuit Zolder tijdens een meeting steevast met drie wagens paraat, waarbij er eentje geparkeerd staat aan de Eerste Linkse, eentje aan de eerste chicane en eentje aan de Rea-bocht. Dat zijn voor ons strategische plaatsen, maar het is evenwel moeilijk te voorspellen hoe vaak we zullen moeten uitrukken. Soms gebeurt het dat we twintig keer per dag uitrukken en soms slechts twee maal. Onze mensen roteren ook elke halve dag, zodat eenzelfde wagen en bemanning niet de ganse dag op dezelfde post staat. Idem voor bijvoorbeeld de dragraces waarbij één wagen bij de start staat en één bij de finish. Dat maakt het voor onze mensen uiteindelijk ook wat aangenamer. "

Terugblikken op twintig jaar historiek doet Etienne Luyckx zichtbaar goed, maar hoelang kan het Race Rescue verhaal nog doorgaan? "Je moet incalculeren dat je een dagje ouder wordt, maar doe mij daar niet aan denken! De leeftijd zit tussen je beide oren en ik wil doorgaan zolang ik nog enigzins kan. Ik kan altijd achter de schermen nog helpen, mocht ik ooit merken dat het fysiek niet meer gaat. Ik voel dat mijn team zonder mij operationeel kan zijn en dat geeft een gerust gevoel. Ik heb een vijfentwintigtal zeer zeer zeer goede medewerkers en ben er van overtuigd dat Race Rescue nog jaren kan verder bestaan. Het is voor een groot deel dankzij die mensen, inclusief mijn vrouw, dat we zo'n goed geoliede machine kunnen worden zijn en als het aan mij ligt, doen we er nog eens twintig jaar bij!"