Lada Sport-trio Huff-Thompson-Kozlovskiy bezoekt Togliatti-thuisbasis

Drukke tijden voor Rob Huff, James Thompson en Mikhail Kozlovskiy die volgend seizoen met de nieuwe Lada Vesta de kleuren van het 'LADA Sport Rosneft Team' zullen verdedigen in het WTCC. Het trio bezocht recent de enorme Lada-plant in het Russische Togliatti, waar het onder meer de gelegenheid kreeg achter het stuur van de Vesta-straatversie te kruipen die pas in september, dus geruime tijd na het WTCC-debuut van de Vesta, in productie gaat. Onnodig te stellen dat Huff en Co. halsreikend uitkijken naar de eerste tests met de WTCC-versie, eind januari.

Het was Lada-president Bo Andersson die samen met teammanager Victor Shapovalov het trio op sleeptouw nam doorheen de ruim 600 ha grote fabriek die er in 1970 werd neergepoot en waar de eerste Lada, een exacte zij het ietwat verstevigde kopie van de FIAT 124, destijds van de montageband reed. Na een bezoek aan de gieterij, de las- en assemblagehalls kregen zij ook een rondleiding in de LADA Sport- en R&D-afdeling waar onder meer hoofddesigner Steve Mattin bedrijvig is.

Rob Huff die, in tegenstelling tot James Thompson voor het eerst Togliatti bezocht, bleek onder de indruk te zijn van de uitgestrektheid van de fabriek, de moderne productielijnen en de LADA Sport-productielijn waar voortaan sportmodelversies ten behoeve van de autosportfans worden gebouwd. Mikhail Kozlovskiy stelde blij te zijn eindelijk een eerste impressie van de échte Vesta te hebben gekregen nadat eerder op de Moscow Motor Show enkel een concept car te zien was.

Beide Britten en de Russische belofte lieten zich ook uit over de WTCC-kalender voor 2015 waarbij vooral de nieuwe locaties tot de verbeelding spreken.

Rob Huff: "Een van de races waar de rijders het meest naar uitkijken is ongetwijfeld deze op de Nordschleife. Ik heb er reeds uithoudingsraces gereden en ben er van overtuigd dat die ervaring nuttig zal blijken.  Net zoals ik van de stratenomloop in Porto houd, verwacht ik dat dit ook het geval in Vila Real zal zijn. Te oordelen naar mijn zeven overwinningen in Macau blijken stratenomlopen ontegensprekelijk mijn specialiteit en ik hoop dat dit ook onder de Portugese zon opnieuw het geval zal zijn. Nu Macau spijtig genoeg van de kalender werd geschrapt, was het duimen voor een interessant alternatief; uiteindelijk kregen we er met Thailand en Qatar niet één,maar twee. Een race in het Midden-Oosten, daar hebben we lang op gewacht. Voor mij wordt het zeker iets speciaals, want ik heb familie in de streek wonen. Ook in Thailand ben ik al meermaals geweest en het is een privilege om in zo'n mooi land te kunnen racen."

Ook James Thompson kijkt uit naar de afspraak in Vila Real gezien de passie voor de autosport in Portugal en de leuke sfeer daar. "De race bij kunstlicht in Qatar doet me terugdenken aan enkele BTCC-nachtraces waaraan ik deelnam maar Qatar straalt uiteraard veel meer glamour uit. Ook voor de fans biedt zo'n wedstrijd een heel andere dimensie, denk maar aan de roodgloeiende remschijven en gensters alom. Thailand is onbekend terrein maar het is een interessante markt voor zowel de serie als onze nieuwe LADA Vesta. Het treffen op de Nordschleife is ook voor mij een primeur. Het is een moeilijke en gevaarlijke omloop maar ik heb er vertrouwen in dat de FIA niets onverlet zal laten wat het veiligheidsaspect en zo betreft."

Mikhail Kozlovskiy van zijn kant verwacht een erg spectaculaire Qatar-meeting gezien het hoge niveau waarop zulke evenementen ginds worden  georganiseerd, gecombineerd met de gastvrijheid en de luxe, eigen aan de Oosterse tradities. "Ter gelegenheid van de 24U van Barcelona kon ik enkele jaren geleden voor het eerst racen onder kunstlicht en het wordt leuk om dit nog eens over te doen. Van de motorsport gekke Portugese fans verwacht ik net als in Porto 2013 een warm welkom. De race wordt er trouwens half juli verreden en gezien de hoge temperaturen ginds kan het wel eens uitkijken worden voor de banden. Thailand zou naar verluidt een modern en tiptop circuit zijn, er worden veel toeschouwers en veel media-aandacht  verwacht".

Foto's: Lada Sport WTCC & Hans van Onsem