Nicolas Lapierre en Yuji Kunimoto op derde Toyota in Spa en Le Mans

Toyota bevestigde vandaag dat Nicolas Lapierre en Yuji Kunimoto de derde Toyota TS050 Hybrid zullen bemannen in de 24 Uren van Le Mans en de 6 Hours of Spa. De Fransman en de Japanner flankeren Stéphane Sarrazin in de Toyota met startnummer 9.

Yuji Kunimoto won afgelopen jaar de Super Formula, een kampioenschap waarin de voormalig F3-kampioen ook dit jaar aantreedt. Voormalig WEC-rijderskampioen Nicolas Lapierre keert terug naar het team waarvoor hij tussen 2012 en 2014 reed en dat nadat hij de afgelopen twee jaar in LMP2 uitkwam. Daarbij won hij overigens tweemaal zijn klasse in de 24 Heures du Mans en dat nadat hij het jaar voordien zijn beste algemene resultaat behaalde in de Franse klassieker: de laatste podiumtrede in de Toyota TS040 #8 na een duo intrinsiek tragere Audi R18 e-tron quattro. Lapierre was wel degene die de Japanse bolide de vangrail in stuurde tijdens een regenbui nadat hij tegen de Audi R18 van Bonanomi knalde. De Fransman kon zijn wagen, fel gehavend, terug naar de pits brengen, maar de reparaties vergden te veel tijd.

Hierdoor zag Toyota, na problemen bij Porsche, misschien wel zijn tot op dat moment grootste kans op de zege door de vingers glippen. Nadat Lapierre bij de volgende race in Austin ook crashte, bleef hij nadien aan de kant. De Fransman bezorgde vorig jaar Signatech Alpine de titel in de LMP2-klasse van het WEC en had al hertekend voor een nieuw seizoen. Het team wou hem de kans om te schitteren in de LMP1 klasse echter niet ontzien en liet Lapierre vrij om in Spa en Le Mans deel uit te maken van het Toyota Gazoo Racing team. Om hem te vervangen voor deze twee wedstrijden trok Signatech Alpine huidig wereldkampioen Romain Dumas aan die eind vorig jaar zijn zitje bij Porsche verloor.

Met de aankondiging van vandaag is de rijdersbezetting bij Toyota volledig. Mike Conway, Kamui Kobayashi en José María López bemannen de wagen #7, terwijl Sébastien Buemi, Anthony Davidson en Kazuki Nakajima de Toyota TS050 Hybrid #8 de sporen geven. De nieuwe LMP1 van Toyota wordt deze vrijdag voorgesteld in Monza, waar zaterdag de voorseizoentesten starten; Autosport.be bezorgt u vanuit Italië de laatste details.

Foto's: Toyota Motorsport GmbH, Racing International Photography & Arne Simons