Portimão: Stienes Longin en Nicolas Saelens winnen bij debuut in GT Cup Europe

Stienes Longin en Nicolas Saelens beleefden een bewogen openingsweekend van de GT Cup Europe 2024. In het Portugese Portimao werden ze in de eerste race het slachtoffer van een aanrijding, maar in de tweede race over 50 minuten kwam de #11 Porsche 911 GT3 Cup zegevierend over de streep. Het duo van Q1 Trackracing staat zo derde in de eerste tussenstand van het seizoen.

Dat het niet eenvoudig zou worden op de Autódromo Internacional do Algarve in het Portugese Portimão, dat wisten Stienes Longin en Nicolas Saelens op voorhand. “Een nieuw kampioenschap, een nieuw team, daar moet je altijd aan wennen”, legt Longin uit. “En eigenlijk is de Porsche 911 GT3 Cup ook nog nieuw voor mij. Zoveel ervaring met die bolide heb ik immers niet.”

Maar het duo, in 2022 samen Europees kampioen in de Fanatec GT2 Series, ging de uitdaging graag aan. De eerste meeting van de GT Cup Europe 2024 werd heel systematisch aangepakt. “We hebben samen met de mensen van Q1 Trackracing heel hard gewerkt”, legt Longin uit. “Veel data verzameld en bestudeerd, veel beelden bekeken, alles grondig geanalyseerd… We hebben er ons echt op toegelegd en alles stap voor stap afgewerkt.”

Die degelijke aanpak leek onmiddellijk zijn vruchten af te werpen: Stienes mocht de eerste race van vijftig minuten van op de vierde startplaats beginnen. “Ik raakte goed weg, maar werd al in de tweede bocht naast de baan geduwd”, doet Longin het relaas. Het resultaat was een indrukwekkende jump door het gras, waarbij de Porsche met vier wielen van de grond kwam. “Het zag er spectaculair uit, maar eigenlijk had de auto maar weinig schade. Wat even later gebeurde, was erger. Eén van de Ferrari-rijders miste zijn rempunt en schoof tegen hoge snelheid door het gras. Ik wist nog bij te sturen, zodat hij mij niet raakte, maar ik moest wel vol in de remmen toen hij voor me op een andere wagen knalde. Daardoor werd ik achteraan hard aangereden en schoof ik tegen de gestrande Ferrari. De radiator van onze Porsche werd beschadigd, en dat was dat.”

Ietwat ontgoocheld na die opgave waren Saelens en Longin vastbesloten om in de tweede race één en ander goed te maken. “Na lastige kwalificaties voor Nicolas besloten we echter om geen risico’s te nemen, op safe te rijden en voor alles te proberen de finish te halen”, stelt Longin. “Nicolas reed evenwel een uitstekende eerste stint, schoof door naar de zevende plaats en een tussenkomst van de safety car vlak voor de verplichte rijderswissel kwam ons goed uit. Na de wissel kon ik de leiding in handen nemen, en ondanks de stevige druk van achteruit kon ik die eerste plaats tot het eind vasthouden.”

Longin en Saelens staan nu ex-aequo derde in de tussenstand, op zeven punten van het Spaans-Duitse duo Velasco en Ludwig. “Zo een tussenstand na één meeting is eigenlijk het minst van mijn zorgen”, besluit Longin lachend. “Wat belangrijker is, is dat we dit weekend ontzettend veel hebben bijgeleerd. Iedere ronde liep het beter, zou ik zelfs durven stellen. De kennismaking met Q1 Trackracing is uitstekend verlopen, de jongens hebben prachtig werk geleverd. Zeker als je weet dat het team hier vier wagens liet racen. En dat we al dat harde werk met een overwinning hebben kunnen bekronen, daar ben ik uiteraard ook heel blij mee.”

De volgende meeting van de GT Cup Europe wordt op 11 en 12 mei in het Duitse Hockenheim verreden.

Racemail Press