Nieuwssprokkels uit de enduranceracerij, week 7

Met de Bathurst 12 Hour achter de rug zit de eerste golf van grote wedstrijden er al op. Naast een aantal kampioenschappen in Zuid-Europa, wordt de rest van het Oude Continent weer stilaan wakker, in de aanloop naar een gloednieuw seizoen. Het nieuws en andere aankondigingen bleven zich de voorbije week dus opstapelen. We hebben ze hieronder samengebald.

*** De Bathurst 12 Hour van 2026 zette geen records neer, al kwam Cameron Waters wel dichtbij tijdens de kwalificaties. Met zijn 2:01.079 heeft hij de tweede snelste tijd ooit geklokt sinds de Allan Simonsen Pole Trophy in het leven is geroepen. Hij strandde op twee tiende van de snelste tijd uit 2023, toen neergezet door Maro Engel. Ook werd in deze editie het laagste aantal ronden afgewerkt sinds de GT3's de race in handen hebben genomen. Niet helemaal onverwacht gezien een onderbreking van bijna een uur. Wel evenaart Mercedes-AMG het record van Mazda met vier overwinningen.

*** Wie zijn record in rook zag opgaan, was Jules Gounon. De Fransman, die onder Andorrese vlag rijdt, had in de laatste vijf edities telkens het podium bereikt, waarvan driemaal op het hoogste schavot. Maar op veertig minuten van het einde lag die streak aan diggelen, nadat hij de Team WRT BMW van Kelvin van der Linde had geraakt bij de laatste herstart en zo pas als zevende over de meet kwam, met schade aan de 75 Express Mercedes. Achteraf was Gounon ook niet te spreken over de actie van de Zuid-Afrikaan: hij vond zijn manoeuvres onwaardig aan een FIA-evenement van hoog niveau. Van der Linde anderzijds begreep niet waarom Gounon die aanval inzette, aangezien hij zo goed als zeker in het nadeel was gezien de versleten rubbers op de BMW. 

*** Ondertussen is er meer info over Ralf Aron. De Est kwam afgelopen weekend zwaar in aanraking met de gestrande Tsunami RT Porsche, net toen zijn Mercedes aan de leiding lag. Aron kroop letterlijk uit zijn wagen om uiteindelijk naar een veilige positie te strompelen. Logischerwijs werd hij overgebracht naar het ziekenhuis, waar vastgesteld werd dat hij twee rugbreuken heeft opgelopen. Aron liet in een bericht op sociale media weten dat hij blij was dat Johannes Zelger er in de Porsche zonder kleerscheuren van afkwam. Hij vraagt een gesprek met de wedstrijdleiding om de situatie te bespreken. Niet om met de vinger te wijzen, maar om ervoor te zorgen dat zoiets niet meer gebeurt in de toekomst.

*** Ford kende een desastreuze start van zijn campagne in de Intercontinental GT Challenge met de aanvaring tussen Christopher Mies en een kangeroe na amper enkele ronden. Nochtans zet het merk uit de Verenigde Staten dit jaar vol in op het kampioenschap. Eerder deze week verklaarde Ford dat het voor elke manche minstens één wagen in Pro wil laten uitkomen. Op de Nürburgring en  in Spa zal Haupt Racing Team de Mustang vertegenwoordigen, in Suzuka en Indianapolis is het nog wachten op meer nieuws.

*** Niet alleen Ford heeft zich geëngageerd, ook Corvette zal dit seizoen prominenter aanwezig zijn in de IGTC, vooral met dank aan Johor Motorsports Racing JMR. Het Maleisische team heeft al aangekondigd dat het zeker van de partij zal zijn in Indianapolis, terwijl ook de CrowdStrike 24 Hours of Spa zeker op het programma staat. Die deelname wordt aangestuurd vanuit hun basis in Europa. De vraag is wel of in Spa een Pro-wagen aan de start komt, aangezien de fabrieksrijders op dat moment in Watkins Glen racen tijdens een IMSA-manche. JMR overwoog zelfs een volledig seizoen af te werken in GT World Challenge Europe, maar dat bleek voorlopig niet haalbaar. En op de Nürburgring zullen we (voorlopig) nog geen Corvette zien rijden, aangezien de wagen omgebouwd moet worden naar specifieke normen. In ieder geval sloeg het team allesbehalve een slecht figuur in Bathurst, want de Pro-bolide lag geregeld aan de leiding, tot Earl Bamber in de slotfase door mechanische problemen in de muur belandde.

*** BMW daarentegen bekijkt het weer race per race, net als vorig jaar. En het is evenmin zeker dat Team WRT het merk zal vertegenwoordigen. Nochtans was het team uit Luik de drijvende kracht achter de titel voor BMW in de IGTC, aangezien het drie van de vijf zeges wist binnen te halen. Na Bathurst is de Duitse constructeur zowel op de Nürburgring als in Spa zeker van de partij. Voor Suzuka en Indianapolis is het dan weer afwachten. Dat BMW niet volledig zal rekenen op WRT is, naar onze mening, vooral te wijten aan het feit dat het Belgische team nu een dubbel programma afwerkt in zowel IMSA als het FIA WEC. De troepen van Vincent Vosse zijn er natuurlijk zeker bij in Spa, en vermoedelijk ook in Indianapolis.

*** Dit seizoen zullen we een team op de Nordschleife de opstap zien maken van de Cup-klasse naar GT3. Lösch Motorsport heeft namelijk bekendgemaakt dat het komend seizoen een Porsche 911 GT3 R zal inzetten. Het team heeft overigens ook al zijn trio beet dat met de wagen zal rijden: Dylan Pereira, Tobias Müller en Patrick Assenheimer. Naast de uitspattingen op de Nürburgring wist Lösch Motorsport ook al tweemaal de Michelin 992 Endurance Cup te winnen. Ondertussen heeft Haupt Racing Team laten weten dat het met een opmerkelijke livery zal rondrijden op de Ring. Het team heeft namelijk een deal op poten gezet met de Bundeswehr, de Duitse landmacht. Daardoor zal de Mustang getooid zijn in legercamouflage. Tijdens de 24 Uur van de Nürburgring zal het Duitse leger ook aanwezig zijn om te rekruteren. Tot slot zal Krämer Racing de overstap maken naar de topklasse met een Audi R8 LMS Evo II. Die auto krijgt Fidel Leib, Michele di Martino en Tobias Vazquez achter het stuur. Leuk detail: de wagen is een voormalige bolide geweest van zowel CSA Racing als Team WRT, die toen ingezet werd voor Dries Vanthoor en Charles Weerts in GT World Challenge Europe.

*** Lionspeed GP zal komend seizoen uitbreiden naar twee wagens in de GT World Challenge Europe Endurance Cup. Vorig seizoen wist het team zich al te mengen in de Bronze Cup, en daar zal het ook dit jaar weer van de partij zijn. Alex Fontana wordt de wegkapitein, met als teamgenoten Patrick Kolb en Bashar Mardini. De Zwitser was een seizoen afwezig in GTWC, nadat hij vorig jaar zijn focus had gelegd op de GT Open. Zo kwam hij samen met Mardini aan de start in de finale in Monza. Ze wonnen toen de Pro Am-klasse, weliswaar met Tsunami RT.

*** De GT Open blijft maar deelnemers binnenhalen, want ook ZRS Motorsport zal aan de start verschijnen van het Spaanse kampioenschap. Zij kwamen afgelopen seizoen nog in actie in de GT Cup Europe, het nevenkampioenschap van de GT Open, met een Porsche 911 GT3 Cup (992), maar maken nu de opstap naar de topklasse met een gloednieuwe Porsche 911 GT3 R (992.2). Ook zij rekenen op de diensten van Fontana, die het stuur zal delen met Pietro Armanni. Die laatste werd vicekampioen in de GT Cup Europe. Ondertussen zal Hans Weijs Motorsport actief blijven in de tweede divisie van de GT Open. Het Nederlandse team kan wederom rekenen op de ijzersterke Paul Meijer, die vorig jaar maar liefst zes poleposities behaalde op twaalf races. Zijn teamgenoot wijzigt wel. Het wordt wel opnieuw een Nederlander: Jurriaan de Back, een voormalige deelnemer uit de Carrera Cup Benelux.

*** Veel nieuws viel ook te rapen in de (inter)nationale kampioenschappen. Zo zijn er voor het Britse GT-kampioenschap nog twee bezettingen bekendgemaakt. Barwell Motorsport kan wederom rekenen op het duo Rob Collard en Hugo Cook voor een volledig seizoen op de Lamborghini, terwijl Paddock Motorsport zijn McLaren toevertrouwt aan Martin Plowman en Mark Smith. In de Duitse ADAC GT Masters komt met HGL Racing een gloednieuw team op de proppen. Zij hebben een Audi overgekocht van Verstappen.com Racing, met al zeker Robin Rogalski aan het stuur. Mirage Racing, dat een vaste waarde is geworden in de GT4-racerij, stapt over van Aston Martin naar Toyota. Dat team zal zowel in de GT4 European Series als in het FFSA GT-kampioenschap uitkomen met het duo Stanislas Safronov en Aleksandr Vaintrub. Tot slot heeft E2P Racing bekendgemaakt dat het weer een seizoen in de 24H Series afwerkt met zijn Aston Martin. Ze rekenen op dezelfde namen als vorig jaar: Pablo Burguera, Antonio Sainero, Oliver Campos en Javier Morcillo.

*** Een opvallend bericht bij zowel Endurance-Info als La DH was de splitsing tussen TFT Racing en hun rijders. In januari wist TFT nog de pole te behalen voor de 24 Uur van Dubai met dank aan Benjamin Paque, maar een maand later blijkt er toch een kink in de kabel. Zowel Patrick Charlaix als Jordan Boisson zijn vertrokken, en onze landgenoot is hen gevolgd. Bij onze Waalse collega's verklaarde hij dat zij zeker aan de 24H Series te zullen deelnemen, wederom met een Mercedes-AMG. Hij liet echter ook vallen zeker open te staan voor andere opportuniteiten, ongeacht welk merk. Uitkijken waar de Luikenaar dit jaar nog zal belanden.

*** Krijgen we binnenkort een nieuw circuit op de DTM-kalender? Volgens onze collega's van Autosport.nl bestaat die kans zeer zeker. Circuit Meppen, dat in handen is van Nederlandse eigenaars, heeft aan de Duitse autosportfederatie zijn intenties laten weten. Voorlopig is het circuit vooral in gebruik voor trackdays, presentaties en evenementen. Maar er zijn plannen om het circuit van 2,7 km in Noordwest-Duitsland uit te breiden met 1,1 km, de minimumlengte voor een DTM-manche. Daarvoor moet het wel nog een geluidsmeetsysteem installeren en zal de gascentrale, die nu uittorent over het circuit, moeten afgebroken worden. Op die manier wil het circuit zowel de DTM als de Nascar Euro Series overhalen om langs te komen. Al zal dat natuurlijk wel wat tijd kosten, en wordt er gesproken over ten vroegste eind 2027 voor de werken volledig zijn afgerond.

*** Afgelopen week heeft TF Sport ook zijn livery's tentoongesteld voor het komende seizoen in het FIA WEC. Zo zullen Ben Keating, Jonny Edgar en Nick Catsburg in een gouden Corvette rijden, terwijl Charlie Eastwood, Salih Yoluc en Peter Dempsey in het gekende Racing Team Turkey-rood getooid zijn. Overigens zal die auto net als in de Asian Le Mans Series onder die banner ingeschreven worden.

*** Er is alweer veel inkt gevloeid over de clashes tussen IMSA en het FIA WEC voor dit jaar. Naast de twee races Long Beach/Imola en Canadian Tire Motorsport Park/São Paulo komt ook de Prologue van het FIA WEC in het gedrang. Dat weekend wordt namelijk ook de 12 Hours of Sebring betwist. De Prologue is naar maart verhuisd vanwege de ramadan van de moslimgemeenschap, waardoor de openingswedstrijd, die later die week op het programma staat, niet in februari van start gaat maar in maart. Daardoor mogen de teams ook kiezen om één dag te testen, een begrijpelijke keuze aangezien niet alleen enkele teams maar ook meer dan 25 rijders in de klappen vallen. Zowel Team WRT als Aston Martin THOR hebben al gezegd dat ze alleen op maandag zullen testen, al mag er niets foutlopen bij de verbinding tussen Orlando en Qatar. Volgens Vosse zouden zijn troepen pas maandagochtend landen in het Midden-Oosten. En ook Ian James, de grote man bij de Heart of Racing, was niet goed gezind. Hij hoopt vooral dat zoiets in de toekomst zal vermeden worden.

*** Twee weken geleden kon u in onze sprokkels al lezen dat Sébastien Bourdais per direct stopt bij Tower Motorsports in IMSA, om zich volledig te focussen op het komende FIA WEC-seizoen. Ondertussen heeft het team al een waardige vervanger weten te strikken met Tristan Vautier. De Fransman is zeer gekend in IMSA, al heeft hij nog nooit gereden in de LMP2-klasse. Maar ook de wagen is evenmin onbekend voor hem, aangezien hij best wat ervaring op zak heeft in de European Le Mans Series en de Asian Le Mans Series. Ondertussen gaat Bourdais wel nog één race afwerken in de Verenigde Staten, namelijk in de MX-5 Cup. De Fransman zal aan de start verschijnen voor het goede doel tijdens de manche in St. Petersburg. Die race vindt plaats tussen 27 februari en 1 maart.

Foto's: Intercontinental GT Challenge - Haupt Racing Team - Georges de Coster - International GT Open - Barwell Motorsport - 24H Series - TF Sport - Gert Starckx - Thomas Smets