Tom Vanderheyden gaat volgend seizoen voor podiumplaatsen

De naam van Tom Vanderheyden verscheen pas halfweg het voorbije, vijfde seizoen op de deelnemerslijsten van de Ford Fiesta Sprint Cup en dat had veel te maken met Kobe Pauwels. De jonge Limburger gaf finaal verstek voor de afspraak tijdens de Jack’s Racing Day en hierdoor kwamen er slechts twee auto’s aan de start onder de vlag van Ford Peerlings.  

Op de piste bevond hij zich, geholpen door de omgedraaide Top 5, voor zijn allereerste race in “pole position”, voor Ellis Spiezia, Geoffrey Vanspringel, Philippe Huart en Tomas De Backer! 

“Ik geniet nog altijd van dat beeld: voor de volle tribunes vooraan op de startgrid plaats te nemen. Je weet natuurlijk dat al dat publiek voornamelijk komt voor David Coulthard en diens testrondjes achter het stuur van de F1 Red Bull, maar toch voelde het alsof ze daar allemaal voor ons zaten. Nadien verliep het allemaal iets minder vlot, omdat ik echt wel ogen te kort kwam om te weten waar ik mij in de meute bevond. In de Fiesta Cup wordt er hard gereden en is het van bij de eerste meter alles geven. Een groot verschil met de Belcar Sprint, waar je een beetje de kat uit de boom kijkt – er is daar een grote variëteit met auto’s die over meer vermogen beschikken - en je de tijd neemt om te zien tegen wie je het echt opneemt. Met een verleden in endurance vond ik daarom aanvankelijk beter mijn draai in Belcar. In de Fiesta Cup rijdt iedereen met hetzelfde materiaal en is het echt wel de rijder – durven tot het uiterste te gaan – die het verschil maakt. Na een té voorzichtige en eigenlijk frustrerende start voelde dat ik daar in het woelige peloton toch op mijn plaats zat en de goesting was er om voor een vervolg te gaan.” 

Omdat Kobe Pauwels andermaal verstek gaf, kon Tom voor de afspraak op Circuit Zandvoort beschikken over de Fiesta waarmee Pauwels tot dan aantrad. 

Met de wisselende weersomstandigheden was het voor de start van Race 1 gokken op de juiste bandenkeuze. Bij Ford Peerlings ging iedereen voor mixed rubber, terwijl sommigen voor full wet kozen. 

“Op de progressief opdrogende piste haalden wij ons voordeel, ik verscheen prompt even aan de leiding, maar met de herstart na de laatste virtual safety car en de algemene verwarring die er mee gepaard ging wist Senna Van Soelen de leiding over te nemen. Omdat ik niet voor het kampioenschap reed verkoos ik de tweede plek, en leiderschap bij de Belgen, te beveiligen. Wat voor mij in de eerste plaats telde, was de bevestiging dat ik mijn mannetje had gestaan. In Belcar had ik al gewonnen, maar toch was er enige twijfel gerezen over hoe ik ook in de Fiesta Cup vooraan zou kunnen meedraaien. Op het Belgische podium plaatsnemen als winnaar zorgde bij mezelf voor de nodige ontlading!” 

In de Finale Races op TT Circuit Assen tenslotte verruilde Tom opnieuw de witte Fiesta voor die van Pauwels. 

“Het ging er twee keer hevig aan toe, het was vaak kantje-boord, en in het compacte veld geraakte ik niet verder dan een negende plaats. In de Belgische hiërarchie – met slechts vijf starters – sloot ik  Race 2 af op een derde plek, achter Tomas (De Backer) en onze Amerikaan Ellis Spiezia.” 

“Ik ga mij volledig toeleggen op de Ford Fiesta Sprint Cup”, stelt Tom, voor den brode bedrijvig als autohandelaar. “Op basis van wat ik nu heb geleerd, weet ik des te meer hoe de Fiesta werkt en hoe je ermee moet omgaan. Dat is nodig wil je vooraan meespelen voor de knikkers. Samen met mijn coach Dennis Vanvoorden van Live in Balance ga ik er alles aan doen om in de best mogelijke conditie aan de start te komen. Jan Boon, de vaste mecanicien van Philippe Huart, kocht een simulator aan waarmee zowel Philippe als ik het nodige trainingswerk kunnen doen zonder een fortuin aan banden te verslijten. Met Philippe heb ik alvast een compagnon de route getroffen. Hij heeft pakken meer ervaring en ik zorg op gepaste tijden voor de nodige fun. Het is en blijft een hobby, maar goed presteren – lees op het podium eindigen – zorgt altijd voor nog meer plezier. Voor en na de races. Daarom vond ik het spijtig dat we het heel Ford Peerlings-getinte jaar in de Finale Races niet konden bekronen met een top drie van de drie rijders van Ford Peerlings!”