24H Le Mans: nieuwtjes uit het paddock

Waar er de laatste jaren stilte voor de storm heerste op vrijdag voor de 24 Heures du Mans, valt er tegenwoordig meer en meer actie te beleven op de baan. Wat niet veranderd is, zijn de vele nieuwtjes die de dag voor de 24 Uur naar buiten komen. Gezien de hoeveelheid, besloten we om de belangrijkste feiten te bundelen. Een overzicht!

*** Beginnen doen we met de eerste race van de Road to Le Mans. Na de chaotische race op donderdag, werd pas vrijdagnacht het finale eindresultaat van de race bekendgemaakt. Zo kregen de winnaars, de Team Virage Ligier van Martin Rich en Manuel Espirito Santo, een tijdstraf van vijf seconden nadat ze zowel een wagen als de safety car hadden ingehaald. Die straf was genoeg om hen de winst te ontnemen en zelfs van het podium te laten vallen. Hierdoor werd de Nielsen Racing Ligier van John Melsom en Matthew Bell uitgeroepen tot de winnaar.

*** Ook nog een extraatje qua kalendernieuws, want ook die van de Asian Le Mans Series werd bevestigd. Het goede nieuws is dat men voor het eerst sinds de coronapandemie terugkeert naar Zuid-Oost-Azië. Sepang mag namelijk op 2 en 3 december een dubbele manche organiseren als opener van het seizoen. Dan blijft het stil tot 4 februari, wanneer men terug naar de Verenigde Arabische Emiraten trekt. Dan zal Dubai voor maar één wedstrijd gastheer spelen, terwijl de finale in Abu Dhabi de week erop weer zal bestaan uit twee races.

*** Voor de Asian Le Mans Series zelf zullen de ACO en LMEM zich moeten ontfermen over twee van de drie klassen, namelijk die met de prototypes. De GT's worden namelijk door SRO beheerd. De samenwerking had normaal al dit jaar van start moeten gaan, maar de pandemie en het traag op gang komen van de Fanatec GT World Challenge Asia zorgde voor uitstel. Toen al was er sprake van een endurance-kampioenschap te combineren met het bestaande sprint-format, naar het beeld van de Fanatec GT World Challenge Europe. Al werd dat nog niet bevestigd.

Chip Ganassi Racing - Cadillac V-Series.R

*** Chip Ganassi Racing werd tijdens de Hyperpole opgeschrikt door een brand in de Cadillac V-Series.R #3. Na een gesprek van Sportscar365 met de operationele directeur Mike O'Gara bevestigde die laatste dat er minimale schade is. Sébastien Bourdais meldde een verlies van benzinedruk, parkeerde de wagen die vervolgens vuur vatte. De wagen zou in goede staat zijn, al werd er toch beslist om de motor voor de zekerheid te vervangen. Tijdens de warm-up van vijftien minuten zullen de laatste controles gebeuren. De #3 zal vanaf de achtste plaats starten.

*** De Garage 56 Hendrick Motorsports Chevrolet Camaro ZL1 mag dan weer hoger starten dan gepland. De Camaro zal namelijk achter de LMP2's plaatsnemen en dat op vraag van verscheidene GTE Am-teams. Aangezien de NASCAR-wagen toch een aantal seconden sneller was dan de beste GT, heeft het comité van het FIA WEC die nieuwe startplaats goedgekeurd. Wel zal men in tegenstelling tot de rest van het veld niet genieten van de Pass Around.

*** Door de bevestiging dat LMP2 niet meer welkom is in het FIA WEC, met uitzondering van Le Mans, besluit United Autosports om hun aandacht te verleggen naar het IMSA-kampioenschap. Het Brits-Amerikaanse team was al actief in het kampioenschap, weliswaar alleen in de Michelin Endurance Cup. Maar vanaf volgend jaar werkt het team voor het eerst een volledig seizoen af. De programma's in de European Le Mans Series en Asian Le Mans Series blijven ongewijzigd.

*** Proton Compettion is nu helemaal rond met het rijderstrio voor hun gloednieuwe Porsche 963 in Monza. Harry Tincknell en Gianmaria Bruni waren al bevestigd en zullen het gezelschap krijgen van niemand minder dan Neel Jani. Voor de Zwitser een terugkeer naar de topklasse sinds zijn afscheid in 2017. Toen werkte hij drie jaar lang als fabriekspiloot voor Porsche en won hij zowel de 24 Uur van Le Mans als het kampioenschap in 2016.

*** Ook Corvette heeft al een tipje van de sluier gelicht hoe het eerste jaar van de Corvette Z06 GT3.R wordt aangepakt. Maar liefst acht wagens zullen volgend jaar de ban breken voor het merk van General Motors. Vier exemplaren starten in IMSA, waarbij er telkens twee verdeeld worden in GTD Pro en GTD. Ook in Fanatec GT World Challenge America zullen er twee bolides aan de start verschijnen, terwijl de overige twee voorbehouden zullen worden voor het FIA WEC. Wie die wagens zal beheren is nog niet gekend, al lichtte hoofd van de motorsportdivisie Laura Wontrop Klauser toe dat het nieuws weldra wordt onthuld.

***Niet alleen de Alpine A424 Beta LMDh en Ford Mustang GT3 werden voorgesteld in Le Mans, ook Toyota kwam met nieuwe wagen op de proppen. Het gaat dan wel om een conceptwagen, maar wel aangedreven op waterstof: de GR H2 Racing Concept. Met die aandrijving is de ACO al een tijdje bezig, maar door de pandemie werd de officiële introductie uitgesteld tot 2026. Wel laat Toyota hiermee weten dat ze geïnteresseerd zijn in die klasse. Overigens is het niet de eerste wagen van het Japanse merk op waterstof. Twee weken geleden reed namelijk de GR Corolla H2 Concept mee tijdens de 24 Uur van Fuji, die de wagen overigens uitreed.

*** Ook Ligier is van de partij met een wagen op waterstof: de JS2 HR2. De Franse constructeur gebruikte hiervoor het chassis van de JS 2R en bracht er de nodige wijzigingen op aan. Zo kreeg de bolide een 3-liter twinturbo-aangedreven motor met waterstofinjectie toegevoegd, waardoor de kracht is opgevoerd naar maar liefst 563 pk. Ligier ging ook een samenwerking aan met Bosch Engineering, dat eveneens de nodige onderdelen zal voorzien voor de waterstof-klasse in 2026. Hoewel de wagen niet zal deelnemen in competitie, is de wagen volgens het hoofd van Ligier Automotive Jacques Nicolet klaar om te racen.