Gulf 12H: AF Corse scoort derde zege na thriller

AF Corse heeft na een spannende slotfase een derde overwinning in de Gulf 12 Hours binnengehaald. De Ferrari 458 Italia #3 van Davide Rigon, Michele Rugolo en Steve Wyatt kwam na de eerste zes uren al als eerste over de meet, maar moest tijdens de tweede wedstrijdhelft in eerste instantie nog de Black Falcon Mercedes #1 van Bleekemolen/Schneider/al Qubaisi en de fabrieks-McLaren 650S #59 van Bell/Parente/Estre laten gaan. Een goede strategie en een hoog tempo van Rigon en Rugolo bezorgden de Italianen uiteindelijk alsnog de overwinning, voor de winnende Mercedes van vorig jaar en de debuterende McLaren 650S.

De tweede wedstrijdhelft begon met een strijd voor de podiumplaatsen tussen de vier wagens die deel 1 binnen dezelfde ronde hadden afgesloten. De Black Falcon Mercedes die de vorige editie op zijn naam schreef nam de leiding, terwijl de zwart-groene zusterwagen bij de start naar P2 wist op te rukken en daardoor als buffer fungeerde door zowel de AF Corse Ferrari #3 als de McLaren #59 op te houden. Ferrari fabriekspiloot Davide Rigon lanceerde meerdere aanvalspogingen om de aansluiting op de #1 niet te verliezen en kwam daarbij zelfs in aanraking met een sterk verdedigende Hubert Haupt.

Zowel de Ferrari als McLaren raakten voorbij de Mercedes, maar het verschil met leider Bleekemolen was inmiddels al opgelopen tot meer dan 10 seconden, respectievelijk 20 seconden. Na de eerste reeks pitstops kwam de Black Falcon Mercedes #1 in handen van Bernd Schneider de baan op met een voorsprong van goed 20 seconden op de AF Corse Ferrari van Steve Wyatt, maar de Australiër die de zwakke schakel is in de line-up van de #3, moest meteen de rol lossen en de McLaren van Estre laten passeren. Estre en vervolgens Parente konden niets doen aan hun achterstand die constant bleef schommelen rond de 20 seconden.

De onvermijdelijke stint van Khaled al Qubaisi in de Mercedes #1 zorgde er uiteindelijk voor dat Rob Bell met de McLaren plots het gat dicht reed en vervolgens op zijn beurt een voorsprong van 22 seconden wist op te bouwen voor hij de pit kwam opzoeken om het stuur door te geven aan Kevin Estre. Ook Davide Rigon profiteerde van de trage stint van al Qubaisi en herleidde een achterstand van maar liefst anderhalve minuut tot amper 4 tellen.

Na de laatste reeks pitstops kwam de AF Corse Ferrari #3 Michele Rugolo nipt voor de Black Falcon Mercedes van Schneider terug de baan op, maar in zijn tweede ronde zette de Italiaan de ervaren Duitser opzij om de jacht op de dorstige McLaren te openen. Estre reed op dat moment zo’n 45 seconden voorop, maar diende wel nogmaals de pits op te zoeken voor en een splash-and-dash. De Britse GT kon dan ook niet zo goed overweg met de brandstof die door de organisatie werd aangeleverd.

Net op het moment dat de wedstrijd voor McLaren verloren leek, crashte Moto GP-ster Jorge Lorenzo zijn Kessel Racing Ferrari voor de pitingang waardoor de safety car een late interventie deed. Kevin Estre dook met de #60 snel de pit in en gaf het stuur over aan Alvaro Parente, die achter de safety car aansloot met amper drie wagens tussen hemzelf en leiders Michele Rugolo en Bernd Schneider. Met nog 30 minuten op de klok werd het veld vrijgegeven met de top 3 op een zakdoek. De 32-jarige Rugolo die onlangs de ‘Gold’ klassering kreeg toebedeeld, ging er echter als een speer van door en zag de zege in de slotminuten niet meer in gevaar komen. Schneider en Parente wisselden niet meer van positie en vervolledigden op 3 seconden achterstand het algemene podium.

De Black Falcon Mercedes #2 van Haupt/Muscat/Al Faisal die zich in de beginfase nog in de debatten kon mengen, werd uiteindelijk op een ronde gereden en eindigde in vierde stelling, wat overeenkomt met de overwinning in Pro-Am. Onze Landgenoot Adrian de Leener werd met zijn AF Corse Ferrari elfde algemeen en achtste in Pro-Am, net voor de tweede McLaren 650S van Peter Kox, Nico Pronk en Gilles Vanellet. Nicolas Vandierendonck, gekoppeld aan intrinsiek minder snelle rijders, reed met zijn GDL Racing Porsche 991 een zeer sterk internationaal debuut, temeer hij het gros van de race op oudere banden afwerkte en niettemin steevast snelle chrono's draaide. De West-Vlaamse ondernemer zag zijn bolide eindigen op de zestiende plek, vierde in Cup klasse, waar de overwinning ging naar de MRS GT Porsche van onder meer Christian Engelhart. De Wolf CN-prototypes kregen in de tweede wedstrijdhelft allemaal af te rekenen met problemen en eindigden aan de staart van het veld. De Kessel Racing Ferrari van onder meer Jorge Lorenzo werd ondanks de crash toch nog als overwinnaar in de Gentlemen klasse genoteerd.

Beelden van de Gulf 12 Hours 2014 kan u terugvinden in fotoalbum deel 1 en deel 2.

--- UITSLAG GULF 12 HOURS ABU DHABI 2014 (pdf) ---

Foto's: Martijn Wouters