Honda zet in 2016 drie officiële Civic WTCC in voor Monteiro, Michelisz én Huff

Er werd de voorbije dagen heel wat gespeculeerd over de rijdersbezetting van de Honda/JAS Motorsport-troepen komend seizoen in het WTCC. Speculaties die werden gevoed door het nieuws dat er voor Gabriele Tarquini geen plaats meer was binnen het team geleid door Alessandro Mariani. Autosport.be kreeg dinsdag evenwel de bevestiging dat de Honda-kleuren in het WK voor toerwagens anno 2016 voortaan door Tiago Monteiro, Norbert Michelisz en nieuwkomer Rob Huff zullen worden verdedigd aan het stuur van evenveel officiële Honda Civic's WTCC. Monteiro en Michelisz streken overigens uitgerekend dinsdag neer in het Zuid-Spaanse Jerez de la Frontera waar Rob Huff hen vrijdag, op de laatste van vier testdagen vervoegt.

Het gerucht dat Rob Huff de deur bij Lada Sport Rosneft achter zich dicht trok en in 2016 een gooi naar een tweede wereldtitel wil doen aan het stuur van een Honda klopt dus wel degelijk.  Huff's komst betekent evenwel niet dat Norbert Michelisz andermaal naast een fabrieksstuur grijpt nu de Japanse constructeur besliste voortaan drie officiële wagens in te zullen zetten.

Norbert Michelisz kreeg afgelopen seizoen reeds de belofte tot officieel Honda-piloot gepromoveerd te zullen worden. De immer bescheiden Hongaar is naar verluidt erg opgetogen bij JAS Motorsport aan de slag te kunnen gaan; een team dat logischerwijs een beduidend ruimere budgettaire armslag heeft dan Zengo Motorsport, het succesrijke Hongaarse privéteam waarmee Norbi verschillende zeges wist te boeken. Op technisch vlak blijft voor de Hongaar alles bij het oude, nu hij ook afgelopen seizoen meteen over de laatste updates kon beschikken. Zengo Motorsport is ongetwijfeld minder gelukkig met de gang van zaken, want naast Michelisz zelf ziet het team ook Norbi's race-ingenieur richting JAS vertrekken, naar verluidt een conditio sine qua non voor de Hongaar. Michelisz krijgt bij JAS een nieuw chassis onder de bips geschoven zodat diens Zengo-Civic in principe vacant is. Of Zengo zal terugvallen op een jonge recruut waarmee het dit jaar in de TCR International Series samenwerkte dan wel andere oorden zal opzoeken, is niet geweten.

"Rob Huff's komst bij JAS is niet zozeer een gevolg van Tarquini's vertrek aldaar dan wel van de beslissing voortaan een derde officiële Civic in te zetten. Huff toonde al langer interesse en stelde zich destijds kandidaat voor het geval er een ooit een derde wagen naast Tiago en Gabriele zou worden ingezet", wist William De Braekeleer, Motorsport Manager bij Honda Motor Europe ons te vertellen.

Onze landgenoot heeft goede hoop dit jaar de achterstand naar rivaal Citroën   weggegomd te zien. "We maakten gebruik van de drie onbenutte jokers (die het reglement elke constructeur per seizoen toekent - nvdr) van vorig jaar en twee van dit seizoen om ingrijpende wijzigingen aan de Honda-motor door te voeren", klinkt het. "Een eerste van drie chassis-jokers leidde dan weer tot een nieuwe chassishomologatie. Na de test in Jerez en een volgende oefengalop in Valencia zijn we ongetwijfeld al een heel stuk wijzer".  Honda werkt zoals gezegd vanaf dinsdag met één wagen vier testdagen af in Jerez waarbij aanvankelijk Michelisz en Monteiro de dienst uitmaken. Rob Huff strijkt later in Zuid-Spanje neer en zal vrijdag voor het eerst het officiële Honda-raceplunje aantrekken.

"De voorbije jaren heb ik met lede ogen de Civic's voor mij moeten dulden en het is dan ook formidabel te weten dat ik er komend seizoen zelf één mag racen. Ik zou mijn carrière liever niet afsluiten met die ene wereldtitel en nu ik bij Honda en JAS Motorsport aan de slag kan krijg ik zeker de kans om hieraan te verhelpen! Ik racete recent in Macau met een prima, door JAS gebouwde Civic TCR, en dat doet me vermoeden dat we een sterk seizoen tegemoet gaan " aldus Rob Huff in een reactie.

Ook Tiago Monteiro is vanzelfsprekend opgetogen andermaal met Honda in zee te kunnen gaan. "We hebben de voorbije jaren heel veel vooruitgang geboekt en deze winter  stroopte iedereen de mouwen op om de auto nog sneller te maken. Dit maakt dat ik werkelijk vertrouwen heb in de toekomst, ook al ligt de lat in dit kampioenschap erg hoog" aldus de Portugees.

Ook Norbert Michelisz kan zijn geluk vanzelfsprekend niet op nu hij tot officieel Honda-rijder werd gepromoveerd. "Ik race nu al drie seizoenen met Honda en de erg goede relatie met de Japanse constructeur stelde me tot dusver in staat wedstrijden te winnen en in 2016 de Yokohama Driver Trophy-kroon te behalen. Ik ben Honda dan ook erg dankbaar en hoop hun vertrouwen niet te beschamen" aldus Norbi.

Foto's: Hans van Onsem