Austin: Is Hamilton gekraakt of kan hij nog een vuist maken?

Dit weekend gaat de achttiende manche van het wereldkampioenschap Formule 1 van start: de United States Grand Prix. Dit evenement gaat door op het Circuit of the Americas te Austin in de staat Texas, na Alaska de grootste staat in de VS qua oppervlakte. Het is de vijfde maal dat het F1-circus neerstrijkt op deze door Hermann Tilke ontworpen renbaan. En met nog vier wedstrijden te gaan heeft WK-leider Nico Rosberg de beste papieren in handen met 33 punten voorsprong op regerend wereldkampioen Lewis Hamilton. Als Hamilton alle races dit jaar nog op zijn naam schrijft, heeft Rosberg genoeg aan drie tweede plaatsen en één derde plaats om zijn eerste titel te pakken.

Van de vorige vier edities op het Circuit of the Americas wist Lewis Hamilton drie maal de zege te pakken: in 2012, 2014 en 2015. In 2013 werd de wedstrijd gewonnen door Sebastian Vettel. De kans dat het de Duitser ook dit weekend zal lukken lijkt vrij klein. Volgens verscheidene media heerst er ongenoegen bij het Steigerend Paard door de mindere resultaten dit jaar en met geen enkele zege op hun palmares. Vingers bij de top van het team zouden richting beide rijders wijzen, vooral richting de viervoudige wereldkampioen, maar men mag ook niet uit oog verliezen dat door cruciale tactische blunders de Scuderia dit seizoen minstens drie overwinningen aan zijn neus zag voorbijgaan.

Maar de ogen zijn dit weekend allemaal gericht op de regerende wereldkampioen. Hamilton, vorige wedstrijd nog onder vuur door zijn ongeïnteresseerde houding tijdens media verplichtingen, lijkt een schim van zichzelf en heeft na de zomerstop nog niet op het hoogste schavotje gestaan. Vele insiders denken dat Rosberg de bovenhand heeft gehaald ten opzichte van zijn 31-jarige teamgenoot, en het lijkt wel alsof de 49-voudige Grand Prix winnaar gekraakt is. Maar kan men hem wel volledig afschrijven? Met nog maximaal 100 punten te verdienen is alles nog mogelijk. En zeker in Austin, waar hij vorig seizoen zijn derde wereldtitel veroverde.

Het Circuit of the Americas meet 5,513 kilometer en telt twintig bochten. Vergeleken met de meeste andere renbanen wordt op dit circuit tegen de klok in gereden. Het ronderecord staat op naam van Sebastian Vettel met een tijd van 1.39:347 en dateert uit 2012. Zondag moeten er 56 ronden worden afgelegd, wat een totaal maakt van net geen 309 kilometer. Ook al is dit maar de vijfde race op deze omloop, het is ondertussen de 46ste maal dat de Grote Prijs van de Verenigde Staten wordt georganiseerd. Michael Schumacher is de absolute recordhouder qua Amerikaanse zeges met maar liefst vijf stuks. Scuderia Ferrari behaalde er negen.

Ook hier zullen er twee DRS-zones aan te pas komen. De eerste detectiezone bevindt zich net voor bocht 11 en de DRS mag geactiveerd worden op het rechte stuk dat erop volgt. Het tweede detectiepunt is gelocaliseerd voor bocht 19 en de zone zelf start net na bocht 20: de start/finish-lijn. Pirelli neemt voor deze wedstrijd de medium, soft en supersoft banden mee. De Italiaanse bandenleverancier maakte eerder de bandenallocatie van de rijders bekend. Het ziet er naar uit dat het een droog weekend wordt. Vorig seizoen was dit echter niet het geval en door de hevige regenval werd de kwalificatie zelfs uitgesteld naar zondag.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster