Stoffel Vandoorne: quo vadis?

De kans dat het GP2-seizoen volgend jaar door de Belgische racefans op de voet zal worden gevolgd is groot nu het een zo goed als uitgemaakte zaak is dat Stoffel Vandoorne in 2014 elf races in het F1-voorprogramma zal afwerken. Tijdens de jaarlijkse party die de West-Vlaamse monobelofte vrijdagavond voor sponsors, vrienden en sympathisanten in Kuurne organiseerde, kon Vandoorne zijn plannen voor volgend jaar weliswaar nog niet toelichten. Die communicatie zal één dezer ongetwijfeld door McLaren zelf gebeuren. Alles wijst er evenwel op dat onze landgenoot voor ART GP gaat rijden.

"Ja, ik weet waar ik volgend seizoen aan de slag ga maar contracten zijn er momenteel nog niet getekend" aldus Stoffel gisterenavond tegenover Autosport.be. "De keuze lag volledig bij McLaren, zij bepalen de weg die ik afleg. Als je het over GP2 hebt, de recente test op het circuit van Abu Dhabi liep inderdaad prima ook al was het aanvankelijk wat aanpassen. Ik testte er zowel bij ART GP als bij DAMS, twee goede teams, met kleine onderlinge verschillen. Ik werkte steeds een specifiek programma af met specifieke objectieven, voornamelijk long runs. Bij DAMS (dat beide rijders voor 2014 reeds heeft genomineerd -nvdr) kon ik op de laatste dag in een performance run de snelste tijd neerzetten, wat natuurlijk altijd mooi meegenomen was.

Die test was vanzelfsprekend erg interessant aangezien er in GP2 met dezelfde Pirelli-rubbers wordt gereden als in F1. Dat is dan ook één van de grootste aantrekkingspolen van dit kampioenschap. Veel tijd ging dan ook naar het leren begrijpen van de banden, ze echt doorgronden. Ze zijn heel gevoelig, er zijn specifieke procedures om ze opgewarmd te krijgen en het is essentieel om de piek te zoeken. Het is zaak om zo hard mogelijk te kunnen pushen zonder de band meteen op te gebruiken. De Michelins in de FR 3.5 waren heel anders, zeer constant, duurzaam en je kon er echt mee aanvallen."

In de Formule Renault 3.5 heb je een knap visitekaartje achtergelaten door meteen vicekampioen te worden. Je lag lang op titelkoers maar in de tweede seizoenshelft nam Kevin Magnussen afstand. Had de titel misschien ook een keerzijde kunnen hebben als je kijkt naar wat Robin Frijns is overkomen?

"Ja, anders was ik het misschien geweest die het F1-stoeltje had ingenomen in plaats van Magnussen. Het zou natuurlijk mooi geweest zijn, maar té snel progresseren houdt ook een risico in. De Formule 1 vergeeft niks, je moet direct presteren en de technische kant van de zaak is ook zeer moeilijk te doorgronden. Het is beter om zoveel mogelijk ervaring op te doen voor je de sprong waagt, dat is ook Jenson Button's visie."

Hoe verloopt de relatie met Jenson Button en zijn managementbureau eigenlijk?

"Hij is in de eerste plaats piloot en dat op zich vergt al heel veel tijd. We overleggen soms, hij geeft me advies en specifieke tips, wat natuurlijk altijd heel waardevol is komende van iemand met zoveel ervaring in de sport. Het is echter voornamelijk Richard Goddard die zich over mij ontfermt."

Kan je goed opschieten met McLaren-collega Kevin Magnussen?

"Eigenlijk kennen we elkaar niet zo goed; onze wegen kruisten elkaar pas bij de start van het WSR-seizoen en ook dan hadden we niet echt veel contact. We zien elkaar nu wel geregeld in de McLaren-thuisbasis maar van een echte vriendschapsband zou ik niet meteen spreken."

In Baku ging je voor het eerst ook GT rijden, was dit voor werkgever McLaren geen probleem?

"Neen, men liet mij daar vrij in beslissen. Het idee om met de GT3 van McLaren te rijden kwam niet van mezelf. Het is voornamelijk dankzij streekgenoot en vriend Frédéric Vervisch dat ik daar aan de start kwam. Fred heeft mijn naam doorgegeven en na de eerste test op Circuit Zolder werd meteen duidelijk dat het zeer goed liep. Ik ken Frédéric al heel lang, in onze karting-periode reden we soms tegen elkaar en we hebben het altijd goed met elkaar kunnen vinden. Het is dan ook tof dat ik de wagen met hem kon delen.

Wat brengt het winterreces?

"Ik maak van de kalmere periode gebruik om veel te sporten en de fysieke conditie op peil te houden. Voorts reis ik ook veel over en weer naar Woking bij McLaren. Daar werk ik veel op de simulator aangezien er op de baan niet kan getest worden. Het is de bedoeling dat ik in januari naar Engeland verhuis en momenteel kijk ik ginds dan ook uit naar een betaalbare woonst".

Tekst: Hans van Onsem en Vincent Wouters
Foto's: Georges de Coster en Hans van Onsem