24H Le Mans: David Richards: "Aston Martin bekijkt piste van de hybrides"

De testdag vorige zondag in Le Mans was het startschot voor de grootste en meest bekende etmaalrace ter wereld. Over anderhalve week vechten Porsche, Audi, Toyota en Nissan voor de algemene zege, al zal de strijd in de GTE-Pro en GTE-Am klasses er zeker niet minder op zijn. Autosport.be kon David Richards, de man achter Prodrive en mede-eigenaar van Aston Martin, strikken voor een gesprek.

David Richards, vorig jaar pakte één van de Aston Martin's in Le Mans de zege in GTE-Am, ik neem aan dat het doel dit jaar is om ook de GTE-Pro klassewinst binnen te rijven?

"Wel, eigenlijk is ons eerste en belangrijkste doel het winnen van de constructeurstitel met Aston Martin in het WEC-kampioenschap. Als dat lukt, hebben we een zeer goede kans om ook de Pro-klasse titel te winnen. Het grote probleem van de 24 uren van Le Mans is dat het zo vroeg in het seizoen valt. Als je slecht scoort in Le Mans, waar ook uiteraard de meeste punten te verdelen zijn, ben je de rest van het WEC-seizoen bezig de kloof met de concurrentie te verkleinen."

Welke stappen zijn er gezet om de Aston Martin Vantage V8 te verbeteren tegenover vorig jaar?

"De Balance of Performance laat ons wat ruimte om de auto te verbeteren, maar ik vind het geen goed idee om te investeren in een betere motor, want diezelfde BoP dicteert ons dan om met een kleinere restrictor en extra gewicht te rijden. Het is veel efficiënter om te proberen begrijpen hoe we het maximale uit onze huidige auto kunnen puren. Waar we zeker een stap vooruit in hebben gemaakt is ons aan te passen aan verschillende situaties, vooral dan aan de verschillende circuits waarop we dit jaar in actie komen."

De hybridetechnologie is alomtegenwoordig in de LMP1-klasse, komt die in de toekomst ook naar de GT-klasses?

"Het basisprincipe voor mij is dat de technologie die gebruikt wordt in de GT-klasses een weerspiegeling moet zijn van de technologie in onze straatwagens. Momenteel zijn er al enkele zogenaamde hypercars zoals de Porsche 918 en de LaFerrari voorzien van hybridetechnologie, en het is een kwestie van tijd voor we die ook gaan zien in de meer alledaagse sportwagens. Zodra het zover is, is het tijd om de reglementen in het WEC zodanig aan te passen dat we die hybridetechnologie ook in de GT-klasses kunnen implementeren. Ik kan je trouwens nu al zeggen dat we bij Aston Martin de hybride piste aan het bekijken zijn voor onze straatwagens."

Net als Toyota met TTE was jij vroeger ook heel actief in de rallywereld met je eigen firma Prodrive, wat is het grote verschil met racen op een circuit?

"De auto's hebben vier wielen, een motor, er hangt een team van grotendeels dezelfde mensen rond, en er zijn heel veel technologische uitdagingen mee gemoeid. Dat zijn zo'n beetje de gemeenschappelijke eigenschappen. Ik vergelijk het soms met een atleet die 400 meter moet sprinten en eentje die een marathon moet lopen, veel dingen zijn hetzelfde, maar je moet je toch anders voorbereiden en het vergt vaak een andere ingesteldheid. Waar trouwens het WEC momenteel het snelst groeiende autosportkampioenschap is qua TV-kijkers, lijkt mij het WRC wat op zijn retour. Ik heb daar een verklaring voor; het succes van een sport ligt in het centrum van de actie. In onze sport is dat de auto zelf, en wat is er in het WEC mooier dan een Porsche met de motor achterin, een Ferrari met de motor centraal, en een Aston Martin met de motor voorin te zien vechten om elke halve seconde. Anderzijds, in het WRC, mijn zoon van 21 krijgt het echt niet warm van een VW Polo of een Ford Fiesta. In mijn tijd had je Groep B, met onder andere de Audi Quattro, en in de periode daarna de Subaru, die zo mooi bestuurd werd door Colin McRae. Ja, ik denk dat de rallysport wat lessen moet trekken uit het verleden."

Foto's: Georges De Coster & Arne Simons