24H Spa: Strijd der zwaargewichten...

Het Sprint Cup-seizoen is afgelopen. De testdagen liggen achter de rug. Nu is het tijd om richting de Ardennen te trekken, voor de grootste GT3-race ter wereld. Dus blijft er maar één hele grote vraag over: wie is favoriet voor de zege in de Total 24 Hours of Spa?

Niet minder dan 28 door professionele rijders bezette wagens strijden in de Ardennen om de overwinning. De grote meerderheid beschikt over fabrieksrijders van ’s werelds grootste autoconstructeurs. De teams zijn de beste in hun vak, en heel wat onder hen krijgen ook extra fabriekssteun.

Met zoveel talent aan de start is er in feite niemand die achteraf als een verrassende winnaar kan worden beschouwd. Op basis van de ervaring van het team of de rijders zijn er wel die meer kans lijken te maken, maar een echte outsider is er niet. Elk van de 28 heeft een kans om deze wedstrijd te winnen, op voorwaarde dat ze een foutloze race afwerken en optimaal kunnen gebruikmaken van de omstandigheden.

Met dat in het achterhoofd is het dan ook onmogelijk om een favoriet aan te duiden. Het is zelfs heel lastig om dat lijstje terug te brengen naar vijf, of zelfs tien zegekandidaten. Het enige wat er opzit, is elk van de deelnemers afwegen, en proberen een idee te vormen van wie op zondagnamiddag nog in de running voor de overwinning zal zijn.

Duitse degelijkheid

Als winnaar van de editie 2019 is Porsche de geschikte plaats om dit overzicht te starten. GPX Racing zette vorig jaar een punt achter negen jaar wachten op een zege, maar de Duitse constructeur heeft voor 2020 duidelijk nog grotere ambities. Maar liefst acht Pro-wagens staan aan de start met een Porsche, dat is meer dan bij eender welk ander merk.

Ze worden aangevoerd door het winnende trio van vorig jaar: Kevin Estre, Richard Lietz en Michael Christensen, die dit jaar evenwel uitkomen voor het team van Paul Ip, KCMG. Door hun ervaring zijn zij de favoriet bij de Porsche-teams, maar de concurrentie is niet min. Dinamic Motorsport haalde vorige maand een klinkende overwinning in de race op de Nürburgring, en ook de #98 Rowe Racing van Nick Tandy, Laurens Vanthoor en Earl Bamber lijkt een belangrijke rol te kunnen spelen.

Voeg daar nog een sterke Rowe-auto bij, twee uitstekende GPX-trio’s en die ene 911 van Frikadelli Racing en het is duidelijk dat Porsche sterk voor de dag komt. Het zou zomaar kunnen dat ze ook in 2020 zegevieren.

Na een eerder mat 2019 lijkt het huidige seizoen voor Audi heel wat beter te verlopen. Het merk uit Ingolstadt zet alles op alles om een vijfde Spa-zege op tien jaar te behalen, met vier wagens met fabriekssteun die voor de algemene overwinning gaan.

De #31 Audi Sport Team WRT auto lijkt daarbij de koploper, waar Endurance Cup-leider Kelvin van der Linde het gezelschap krijgen van Dries Vanthoor en Christopher Mies. De zusterwagen, de #30 van DTM-rijder Ferdinand Habsburg, jong talent Dennis Marschall en Matthieu Vaxivière doet het uiteindelijk zonder fabrieksrijders.

Audi Sport Team Sainteloc rekent met Markus Winkelhock en Christopher Haase op een paar voormalige winnaars. Zij krijgen het gezelschap van Dorian Boccolacci. Ook bij Audi Sport Team Attempto, nieuwkomer bij de teams met fabriekssteun, valt met Fred Vervisch, Mattia Drudi en Patric Niederhauser heel wat talent te vinden.

Belgian Audi Club Team WRT zorgt voor een extra topwagen, met kersvers Sprint Cup-kampioen Charles Weerts, Frank Stippler (winnaar in 2012) en Edoardo Mortara aan het stuur. Een Audi-overwinning lijkt dus duidelijk tot de mogelijkheden te behoren.

Mercedes-AMG viert dit jaar de tiende verjaardag van zijn klantenprogramma, en heeft dit jaar twee wagens met fabriekssteun die kunnen jagen op de zege.

De #4 Mercedes-AMG Team HRT-bolide hoort ongetwijfeld tot de favorieten. Vorige keer, toen nog onder de Black Falcon-vlag, veroverde het team de pole en finishten ze op het podium. Dit jaar doet het opnieuw een beroep op de ervaring van Maro Engel en Luca Stolz, en ook van Vincent Abril, in 2017 nog tweede met Bentley. Nu het team onder leiding van Hubert Haupt staat, zou het opnieuw om de knikkers moeten kunnen spelen.

Ook de line-up bij Mercedes-AMG Team AKKA ASP ziet er sterk uit. Raffaele Marciello, Felipe Fraga en Timur Boguslavskiy lieten zich al in Imola en de Nürburgring van hun beste kant zien. Het team van Jerome Policand finishte eerder al twee keer op het podium in Spa, dus deze jongens moeten ongetwijfeld in de gaten worden gehouden, zeker als de supersnelle Marciello achter het stuur zit.

Het jaar van de Italianen?

Ferrari wacht al sinds 2004 op een algemene overwinning in Spa. Wie in goede voortekenen gelooft, zal zeker hebben genoteerd dat de wagen die toen naar de eerste plaats reed, een 550 Maranello, recent voor meer dan vier miljoen dollar werd geveild.

Deze keer hoopt de #51 AF Corse de jackpot te winnen. James Calado, in 2017 op pole, deelt de auto met tweevoudig Pro Am-winnaar Alessandro Pier Guidi en jong talent Nicklas Nielsen.

Het wordt ook interessant te bekijken hoe Sergey Sirotkin, met de #72 SMP Racing Ferrari, het er bij zijn eerste deelname van afbrengt. De Rus bleek eerder dit jaar al indrukwekkend snel, en met Miguel Molina en Davide Rigon heeft hij twee van de beste teammaats in het vak.

HubAuto brengt ook een Ferrari aan de start, met de indrukwekkende line-up bestaande uit Kamui Kobayashi, Marcos Gomes, en de winnaar van 2018, Tom Blomqvist. Elk van deze Ferrari-teams zou op zondag weleens met de grootste trofee naar huis kunnen gaan.

Na vorig jaar een ongeziene oogst aan titels en kampioenschappen te hebben binnengehaald, zit er voor Lamborghini maar één ding op: winnen in Spa. De #63 Orange1 FFF Racing Lamborghini had niet de beste start van het seizoen, en hoopt op een prachtprestatie in Spa om zijn kansen op een verlenging van de Endurance Cup-titel heel te houden.

Ook de #163 Emil Frey Racing-rijders kunnen een belangrijke rol spelen. Franck Perera beschikt voer heel wat ervaring, en Albert Costa en Giacomo Altoè hebben zich in de Sprint Cup meermaals van hun beste kant laten zien. Hetzelfde geldt voor de #14 zusterwagen, en als ze even consistent als snel kunnen zijn, zou het Zwitserse team weleens heel competitief kunnen blijken.

Revanche voor een verknald verjaardagsfeest?

Bentley is het enige niet-Duitse merk dat tijdens het GT3-tijdperk van de Total 24 Hours of Spa een podium wist te scoren, en zal er alles aan doen om de Belgische enduranceklassieker nu ook eens te winnen. De Amerikaanse renstal K-PAX Racing zet twee wagens in, met International GT Challenge Powered by Pirelli-rijders Maxime Soulet, Jordan Pepper en Jules Gounon (winnaar in 2017) aan het stuur van de #3 Continental. Ook de bemanning van de #9 ziet er goed, waar de ervaren Andy Soucek en Alvaro Parente het gezelschap krijgen van Rodrigo Baptista.

Het Franse CMR laat een derde Bentley rijden. Die #107 Continental is een mogelijke outsider, met fabrieksrijder Seb Morris, sportscar-rijder Nelson Panciatici en jong talent Pierre-Alexandre Jean aan het stuur.

Onderschat BMW nooit

Wie een lijstje van mogelijke winnaars in Spa opstelt, hoeft maar één regel te volgen: zet er altijd een BMW bij. Het Duitse merk kan ondertussen op 24 algemene overwinningen buigen. Hoewel er deze keer maar twee Pro-auto’s aan de start staan, komen ze wel allebei in aanmerking voor het hoogste podiumtrapje.

Dat werd recent nog benadrukt, door de dubbel van Walkenhorst Motorsport in de Indianapolis 8 Hour. Twee van die Indy-winnaars – Nick Catsburg en Augusto Farfus – krijgen in Spa het gezelschap van een tweevoudig winnaar Philipp Eng. Indrukwekkend.

Ook aan de andere kant van de garage loopt nogal wat talent rond, met Martin Tomczyk, Nick Yelloly en David Pittard op de #35 M6 GT3. BMW mag dan wel maar over twee kogels in de revolver beschikken, maar het zou niemand verbazen mocht er één midden in de roos worden geschoten.

Alleen is maar alleen...

McLaren maakt zijn comeback in de Total 24 Hours of Spa, met een nieuwe bolide en een nieuw team, in de vorm van Optimum Motorsport. Ze worden aangevoerd door de ervaren Rob Bell, die al in 2011 voor het eerst voor McLaren aan de start van de 24 uur stond. Hij deelt de wagen met collega-fabrieksrijder Joe Osborne en ontwikkelingsrijder Ollie Wilkinson.

De rijders van de #69 hebben al in beide Endurance Cup-races punten gescoord, en gaven daarbij blijk van regelmaat en racedoorzicht. Dat belooft voor de langste race van het seizoen, want ze jagen op een eerste top 10-plaats voor McLaren sinds 2012.

En last but not least is er ook nog Honda. Het Japanse merk brengt slechts één Pro-vertegenwoordiger aan de start, waarbij de #29 Team Honda Racing NSX in Spa rijdt als deel van het volledige seizoen in de Intercontinental GT Challenge.

Eén wagen laat weinig ruimte tot fouten, maar de rijders hebben hun kunnen al bewezen. Renger van der Zande en Mario Farnbacher maakten deel uit van het trio dat vorig jaar als zesde finishte, een uitstekend debuut voor de NSX GT3 Evo. Deze keer krijgen ze het gezelschap van meervoudig Amerikaans kampioen Dane Cameron, en het trio behaalde recent ook een podium in de Indianapolis 8 Hour. Hoewel ze bij de bookmakers misschien niet de beste kansen maken, zou deze ene Honda wel eens voor een sterk resultaat kunnen zorgen.

Foto's: SRO, Arne Simons