24H Zolder: Carlier Racing bereikt in allerlaatste ronde doelstelling, ondanks veel tegenslagen

Carlier Racing zette in de 24 Hours of Zolder dit jaar opnieuw de ondertussen door de wol geverfde BMW 325i E36 in. Als rijders werden teameigenaar André Carlier en dochter Petra gekoppeld aan Erik Van der Vreken, Jan Bruneel, en de broers Christoph en Didier Coddens. De zelf ontwikkelde BMW 325i, voorzien van unieke look, werd als enige ingeschreven in de klasse Belcar 6, voorbehouden aan youngtimers. Het team was evenwel vastberaden om met de wagen, geschoeid op straatbanden, een goed resultaat te rijden in één van 's werelds zwaarste uithoudingsraces.

Het mantra van Carlier Racing is reeds jaren hetzelfde, het opleiden van nieuwkomers en hen een betaalbaar platform aanbieden in de racerij. Zo ook bij de recent verreden 24 Hours of Zolder, waarbij maar liefst vijf van de zes piloten via het Carlier Racing-programma "Start to Race" van een doorgedreven opleiding genoten en vervolgens op de grid verschenen. De ambities kregen echter reeds voor de start een flinke deuk, gezien de organisatoren de BMW indeelden in de Belcar 5-klasse, welke intrinsiek snellere wagens bevat.

"We kiezen al jaren bewust voor dezelfde aanpak", licht teameigenaar André Carlier toe. "We maken daarbij steeds keuzes in functie van het budget. Dat was tevens de reden dat we ons voor de 24 Hours of Zolder bijvoorbeeld ingeschreven met onze BMW, ondertussen een youngtimer, en besloten om met streetlegal racebanden aan te treden. In de maanden voor de wedstrijd hebben we de auto volledig ontmanteld en hem een ware facelift gegeven. Dat mag je vrij letterlijk nemen, want we hebben hem voorzien van unieke polyester deuren en vleugels. Het belangrijkste van dit alles, is dat dit geen kit is van een tuner of van BMW Motorsport, maar dat alle elementen met de hand gecreëerd werden in onze ateliers. De wagen in zijn huidige vorm is dus een unieke creatie."

"Het plaatje klopte voor ons, temeer omdat we een zeer duidelijk plan hadden om de 24 Hours of Zolder af te werken. Een onderdeel van dat plan waren de straatlegale banden, iets wat vanzelfsprekend een grote invloed heeft op het weggedrag. We werden door de organisatie net voor de kwalificaties echter overgeplaatst naar een andere klasse, waarin we de handschoen moesten opnemen tegen bolides die niet alleen moderner, maar ook sneller waren en bovendien beschikten over semi-slicks en zelfs slicks. Met het mes tussen de tanden besloten we vervolgens de loodzware etmaalrace aan te vatten, niet zonder succes."

"In de openingsfase lukte het Erik Vandervreken om na 2 uren in een uiterst competitief startveld een tiental plaatsen op te klimmen. Christoph en Didier Coddens deden tijdens hun stints eveneens hun duit in het zakje, maar in de nacht miste een Porsche compleet zijn rempunt en crashte vervolgens tegen onze BMW. Op die manier werd onze achteras zwaar beschadigd en leek de opgave te wenken. We besloten als team evenwel de wagen te repareren en kregen onze Youngtimer terug op de piste; een huzarenstukje waaruit de competitiviteit van ons team ook naast de piste mag blijken", vertelt André Carlier trots.

"Nadat de reparaties waren afgerond, stuurden we vervolgens Jan Bruneel het circuit op. Het weggedrag was niet meer hetzelfde, maar niettemin wist Jan zich perfect van zijn taak te kwijten. Hij paste zijn rijgedrag aan, al maakte de regen die ondertussen met bakken uit de hemel viel het zeker geen eenvoudige taak. In de nacht raakten we vervolgens nogmaals betrokken in een incident, iets wat ons wederom met een flink tijdsverlies opzadelde. Als we nadien nog een klapband kregen, tengevolge van debris op de piste, en een uitstapje moesten maken door de grindbak na een misverstand met een andere deelnemer, leek de situatie stilaan uitzichtloos. "

"Het team bewees echter zijn veerkracht en met een ware 'never give up'-mentaliteit knokten we ons terug in de race", legt André Carlier uit. "Voor aanvang van de 24 Hours of Zolder was het doel een top tien plaats in Belcar 5 en daarmee ook de winst in de Youngtimer-klassering in het Belcar Endurance Championship 2016. Na de vele incidenten leek dat doel echter verder weg dan ooit, maar Petra werkte een zeer regelmatige stint af, waarna ikzelf in de allerlaatste ronde van de race nog een top 10-plaats wist te pakken!"

"De 24 Hours of Zolder hebben nog maar eens bewezen een van de zwaarste etmaalraces op deze planeet te zijn", valt dochter Petra Carlier haar vader bij. "Toen mijn vader in de absolute eindfase toch nog een tiende plaats wist te pakken en daarmee onze verwachtingen van voor de race inloste, was de ontlading bij het ganse team fenomenaal. In een mum van tijd was alle stress, die binnen het ganse team voelbaar was gedurende de race, weg. We pakken bovendien ook belangrijke punten in het kampioenschap en dat als youngtimer", glundert dochter Carlier. "Tot slot zou ik ook een woordje van dank willen richten aan de interventieploegen en de baanposten. Zij spelen een cruciale rol voor de veiligheid van alle piloten en autosport zou onmogelijk zijn zonder hen."

Foto's: Martijn Wouters, Georges De Coster & Marnik Mouchaers