4H Le Castellet: United Autosports vindt de weg terug naar het hoogste podiumtrapje

De tweede race van de European Le Mans Series in Le Castellet zit erop en het was United Autosports dat uiteindelijk met de overwinning naar huis ging. Griffin Peebles, Grégoire Saucy en Ben Hanley moesten zich in de slotfase verdedigen tegen de Inter Europol Competition #34, maar wisten ondanks een onderling contact toch een overtuigende zege te behalen. Voor de Belgen daarentegen werd het een race om snel te vergeten.

United Autosports was vanaf het eerste uur vooraan te vinden, met dank aan Griffin Peebles. Samen met Grégoire Saucy wist hij zonder problemen de leiding te behouden, maar dat was een ander verhaal voor Ben Hanley. De Brit kreeg een sterk oprukkende Reshad de Gerus in zijn zog, waarbij het op 25 minuten van het einde even fout liep. Bij het aansnijden van de Mistralbocht raakten beide Oreca’s elkaar. Hanley kon zijn weg snel verderzetten, terwijl De Gerus met de Inter Europol Competition-bolide terugviel naar de vierde plaats. De Fransman knokte zich nog terug naar plek twee, maar United Autosports van de overwinning houden lukte niet meer. Het is daarmee de eerste zege voor het Anglo-Amerikaanse team sinds 2023 in dit kampioenschap. De Gerus en Bijoy Garg eindigden als derde, terwijl Paul Lafargue, Job van Uitert en Paul-Loup Chatin met de IDEC Sport #28 tweede werden. De zusterwagen van het Franse team kwam als vierde over de meet, met Vector Sport dat de top vijf vervolledigde.

In LMP2 Pro-Am was er eveneens heel wat drama. TDS Racing leek over de beste papieren te beschikken, tot een late safetycar hun voorsprong uitwiste. Daardoor kwam Mathieu Vaxivière in beeld voor AF Corse, die de leiding wist over te nemen. In de laatste tien minuten kregen zij echter een drive-throughpenalty vanwege een inbreuk onder geel. Het team besloot deze niet uit te voeren en gewoon over de meet te rijden, met als gevolg een tijdstraf van 35 seconden. Daardoor promoveerde Nielsen Racing met Alex Quinn, Kriton Lendoudis en James Allen naar de overwinning. AO by TF, met PJ Hyett, Dane Cameron en Jonny Edgar, schoof op naar de tweede plaats, terwijl Giorgio Roda, Richard Verschoor en Doriane Pin met Duqueine als derde eindigden. TDS Racing moest tevreden zijn met plek vier, terwijl Vector Sport nog als vijfde eindigde voor AF Corse. Jean Glorieux werd met de DKR Engineering-bolide tiende.

Ook in LMP3 ontbrak het niet aan incidenten. Daar was vooral de DKR Engineering Ligier de pechvogel. In het laatste uur moesten zij noodgedwongen de pits opzoeken vanwege een openstaande deur, waardoor hun kansen op de overwinning in rook opgingen. Daardoor kwam de R-Ace GP Duqueine #85 aan de leiding, tot zij een stop-and-gopenalty van 30 seconden kregen wegens het negeren van de zwart-oranje vlag. Zo werd de Inter Europol Competition Ligier van Alexander Bukhantsov, Ching-Tung Chou en Henry Cubides naar de overwinning gepromoveerd, met meer dan vijftien seconden voorsprong op de M Racing Ligier van Quentin Antonel, Nick Adcock en Thomas Imbourg. De DKR Engineering Ligier van Antti Rammo, Romain Favre en Wyatt Brichacek wist de schade nog te beperken met een derde plaats. Douwe Dedecker haalde de finish niet, want de Eurointernational Ligier werd gediskwalificeerd door de stewards. De wagen viel stil aan de ingang van de pitlane, net voor de lijn. Monteurs snelden toe om de wagen naar de pitbox te duwen, maar omdat dit vóór de pitzone gebeurde, volgde uitsluiting.

Tot slot ging de overwinning in LMGT3 naar de Kessel Racing Ferrari van Takeshi Kimura, Daniel Serra en Mathys Jaubert. Nochtans was het de TF Sport Corvette van Blake McDonald, Alec Uddell en Charlie Eastwood die lange tijd het tempo bepaalde, maar schade na contact met een LMP2 zorgde ervoor dat Eastwood geen weerwerk meer kon bieden tegen Jaubert, die zo zijn eerste zege in de GT-klasse behaalde. De Corvette eindigde nog als tweede, terwijl de GR Racing Ferrari van Mike Wainwright, Lorcan Hanafin en Mex Jansen het podium vervolledigde. Ook hier bleef Belgisch succes uit, want Maxime Martin moest in het laatste halfuur de Team Qatar by Iron Lynx Mercedes aan de kant zetten.

Met volgende maand de 24 Heures du Mans op het programma komt de European Le Mans Series pas in juli opnieuw in actie. Dan trekt het kampioenschap naar Imola.

Foto's: European Le Mans Series - Racing International Photography