Abu Dhabi: Voorlopig afscheid van Stoffel én Fernando?

Het F1-circus heeft de tenten voor het laatst dit seizoen opgeslagen. Op het Yas Marina Circuit zal zondag de Grote Prijs van Abu Dhabi plaatsvinden, de 21ste manche van het wereldkampioenschap 2018. Ook al zijn zowel het kampioenschap voor rijders als constructeurs beslist, er valt dit weekend wel wat te beleven. Zo is deze wedstrijd de laatste van onze landgenoot Stoffel Vandoorne bij McLaren. De Rumbekenaar gaat, na enkele moeilijke seizoenen bij de eens zo roemrijke Britse renstal, aan de slag in de Formule E maar blijft dankzij Mercedes AMG Petronas betrokken in de koningsklasse van de autosport en houdt dus nog een voet tussen de deur. Ook zijn teamgenoot Fernando Alonso is aan zijn laatste race toe in de Formule 1. Officieel gaat de Spanjaard nog niet op pensioen en zal dus zijn focus op andere autosporttakken leggen.

Voor Alonso zal de race op zondag zijn 311ste Grote Prijs F1 zijn en staat hij met dit totaal op de tweede plaats van het aantal GP's. Voormalig F1-coureur Rubens Barrichello voert nog steeds de ranking aan met 322 races. Men beschouwt de tweevoudige wereldkampioen als de beste coureur van zijn generatie, maar het is ondertussen 84 GP's geleden dat hij nog op het podium stond en 109 races sinds zijn laatste zege: die behaalde hij in Spanje, ondertussen vijf jaar geleden. Uiteraard had hij jarenlang het materiaal niet meer om vooraan mee te kunnen strijden. Noem het maar: de verkeerde plek op het verkeerde moment. Maar spijt dat hij Ferrari eind 2014 verliet zal er zeker niet zijn, want in de periode na zijn vertrek zijn er ook geen wereldtitels richting Maranello gegaan.

De laatste Ferrari-wereldkampioen is toe aan zijn laatste werkweekend bij het Steigerend Paard. Kimi Räikkönen keert na zijn tweede stint bij de Italianen terug naar Sauber in Zwitserland, waar het allemaal voor hem destijds begon. Iceman stond dit seizoen maar liefst twaalf keer op het podium, één meer dan zijn teamgenoot Sebastian Vettel. Indien de Fin dit weekend een dertiende podium zou behalen, overstijgt hij zijn persoonlijk recordaantal. Ook in 2005 - toen hij tweede werd met McLaren - en 2007 - toen hij wereldkampioen werd voor Ferrari - stond hij ook maar liefst twaalf keer op het podium. Ferrari heeft niet een al te beste palmares op het Yas Marina Circuit. Nog nooit bemachtigde het team een pole of een zege en reed slechts 11 ronden op kop. Sebastian Vettel won er in het verleden drie maal - evenveel als Lewis Hamilton - maar dat was nog tijdens zijn Red Bull periode.

Voor Valtteri Bottas is zondag de allerlaatste kans om een race te winnen dit seizoen. Het saldo van de rijder met wagen nummer 77 staat nog steeds op nul. Indien hij zondag niet wint is hij de eerste Mercedes-coureur sinds 2012 die geen zege voor het merk met de ster kon bemachtigen. De laatste was zevenvoudig wereldkampioen Michael Schumacher. Mercedes AMG Petronas heeft in het verleden bewezen altijd sterk voor de dag te komen in Abu Dhabi. De renstal zal zaterdag op zoek gaan naar de vijfde opeenvolgende voorste rij 'lockout' op het Yas Marina Circuit, iets wat tot op heden nog niet werd behaald door een constructeur op eender welk circuit. En dan zullen ze zondag op zoek gaan naar een vierde opeenvolgende 1-2 resultaat, iets wat ook nog nooit eerder werd voorgedaan. Een kans voor Valtteri om toch nog op het hoogste schavotje te komen zondag?

Dus mis dit weekend de (voorlopig?) laatste GP met Stoffel niet. Onze compatriot verdwijnt na deze zondag niet gans uit de F1. Hij zal volgend jaar ook tijd spenderen in Brackley, bij Mercedes AMG Petronas. "Ik ga werken in de simulator van hun F1 team", liet onze landgenoot optekenen aan het Britse Autosport magazine. "Dat is voor mij een heel spannend gegeven om nog betrokken te mogen zijn in de wereld van de F1, alsook om bij de wereldkampioenen te zijn. Het zal een heel interessante verhuis worden. Ik ben er zeker van dat ik heel wat nieuwe ideeën kan aanhalen." De kwalificatie op zaterdag kan u rechtstreeks volgen op Play Sports 2 van Telenet. De uitzending start om 13u45, en de race op zondag kan u bekijken op Play Sports 4 om 13u45. Ook bij de Franstalige collega's van La Deux kan u dit weekend terecht.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster