Achter de schermen bij Patrick Michiels, VIP-expert

Patrick Michiels van EVENTPLUS is reeds jaren een gekend gezicht op de Belgische en internationale circuits. De Vlaams-Brabander is altijd wel in de buurt van een VIP-hospitality te vinden, maar doorgaans niet om eens goed door te zakken... Michiels heeft van VIP's zijn vak gemaakt en staat reeds enkele decennia aan het hoofd van EVENTPLUS, een bedrijf dat zich onder andere toelegt op het op poten zetten van events en het uitbaten van VIP-hospitalities. Autosport.be kreeg een kijkje achter de schermen en polste bij de vijftiger naar zijn motivatie.

Patrick, wat zijn de pilaren van je concept en hoe is dat precies ontstaan?

"Mijn eerste organisatie was nog tijdens mijn ProMove-periode, een bedrijf dat ik samen met Chris Vanhee heb opgericht. We organiseerden, tijdens de Rally van Ieper, voor Marlboro de shuttles naar de proeven, de helikopter-verplaatstingen en rally co-drives voor de Super-VIP's. Dat was de tijd van Freddy Loix in de Mitsubishi, maar ook nog de tijd van de echt grote budgettten, dus ik ben blij dat ik dat toch nog meegemaakt heb. Van het een kwam het ander en zo zijn we stilletjes aan van circuit naar circuit getrokken, voor kleine, maar ook grotere klanten. Ik ben trots te kunnen stellen dat we jaren de vaste partner waren van ronkende namen als Siemens, Castrol en Mobil, met daarnaast ook merken als Audi, Porsche, Renault. Als ik een voorzichtige schatting mag maken, denk ik toch dat ik vlot al 50.000 personen als VIP heb mogen ontvangen op autosportwedstrijden. We zijn aan ons concept blijven timmeren en vertrouwen heel erg op mond-tot-mond reclame."

Je spreekt over een concept, wat bedoel je daarmee?

"Een goede VIP-hospitality opzetten is een vak apart, laat ik daarmee beginnen. Het is ook 'ons vak', da's belangrijk. Wat ik daarmee bedoel is dat het ons beroep is, we hebben geen raceteam dat daarnaast ook een hospitality uitbaat. Dat laat ons toe te werken op enkel de beleving van onze VIP's en dat begint al bij de aankomst en dus de parking. Je VIP-concept mag nog zo goed zijn, als je VIP's geïrriteerd in je hospitality arriveren, moet jij tijd spenderen 'to turn that frown upside down' (lacht). Dat is tijd die je beter aan andere dingen kan besteden, aan het tevreden houden van je gasten. Twee andere punten die steeds opnieuw opvallen, zijn de sanitaire voorzieningen, die moeten gewoon in orde zijn, en een originele aanpak. We hebben onze eigen insteek en aanpak, zo hebben we met Nascar bijvoorbeeld een paar jaren rond een Amerikaanse ranch gewerkt, wat zich laat opmerken in zowel het eten, de countryband als de decoratie. Dit jaar veranderen we weer van thema, naar meer Rock-'n-roll. Het totaalplaatje moet kloppen; mensen moeten tot rust kunnen komen en naar huis gaan met een prachtige dag achter de rug."

Je hoofdopdracht is dus iemand goed ontvangen en zorgen dat hij op zijn gemak zit?

"Neen! En daar loopt het bij anderen zo vaak fout merk ik. Als mensen voor de eerste keer naar circuit komen, moet je ze begeleiden. Ze weten meestal niet wat er op de piste gebeurt en hebben wel die informatie nodig om betrokken te worden bij het gebeuren. Je mag niet te beroerd zijn om zelf eens een micro vast te nemen en de mensen toe te spreken, een rijder te betrekken voor een interview, een pitbox te bezoeken,... Mensen komen voor een beleving, niet noodzakelijk voor de autosport en al zeker niet om met een lauwe cola een halve dag in of achter een pitbox door te brengen (lacht). Er zijn op circuit wel enkele mensen die dat doorhebben hoor, ik denk dan aan een Patric Derdaele of een Steve Vanbellingen; die presteren het bijvoorbeeld tijdens de 24 Hours of Zolder elk jaar weer om een knap afgewerkte VIP op poten te zetten. Ze hebben echter één belangrijk ding gemeen: er staat een team van mensen klaar om hen te helpen daarbij. Sommige teams en rijders mispakken zich daar lelijk aan en denken alles zelf te kunnen doen, maar ze onderschatten heel erg hoeveel energie je er als mens in steekt. Nogmaals, het is een vak apart."

Je spreekt van een beleving, maar goed eten staat toch vaak centraal in een VIP-beleving?

"Je gaat mij ook niet het tegendeel horen beweren. Eten hoort er bij. Maar het is niet ENKEL goed lunchen of dineren. Voor ons is de catering een evidentie, dat stellen we zelfs niet in vraag. We passen ons echter wel aan de klant aan. De tijd van kreeft en kaviaar is grotendeels voorbij. Waar je een aantal jaren geleden niet van een VIP-event kon spreken zonder ook kreeft op het menu te hebben, zien we nu dat we vaak zelfs niet eens champagne aanbieden. Op de meeste evenementen wordt gewoon correct, lekker eten aangeboden. Dat kan bijvoorbeeld een culinaire barbecue of een leuke tapas bar zijn, allemaal een beetje afhankelijk van de wens van de klant en uiteraard het budget. Echter, eten moet er zijn, punt aan de lijn. Eten brengt mensen samen en doet gesprekken starten en dat is ook waarvoor de mensen in onze hospitality zitten."

Verklaar u nader?

"Ha! Iedereen bij ons is onze 'Super-VIP' en iedereen wil zich amuseren, dat staat buiten kijf. We kijken echter verder en brengen zakenlui samen die onderling kunnen netwerken en zo business genereren. Wij stellen als organisator zakenmensen aan elkaar voor waarvan we vermoeden dat ze met elkaar kunnen business doen, heel informeel, maar ze kennen elkaar wel dan. Dat maakt het ook voor de rijders interessant, want er zitten potentiële nieuwe partners in dat publiek. Daarom zetten we naast VIP-hospitalities ook in op netwerkavonden en sponsorbijeenkomsten. Dé uitgelezen kans voor onze klanten om elkaar te leren kennen en die klanten waarderen dat ook merken we. We hebben bijvoorbeeld de laatste maanden op circuit twee succesvolle evenementen achter de rug met de 24 Hours of Zolder, waarbij we een hospitality hadden met twee verdiepingen aan de Jacky Ickx-chicane, en de Truck Grand Prix waarbij we voor Renault Trucks een concept uitwerkten. Beide zaken zijn nu reeds opnieuw bevestigd voor volgend jaar, nu reeds! Klanten beseffen goed genoeg dat wij van aanpakken weten en ze bij ons niet voor verrassingen gaan komen te staan. Ze hoeven nergens van wakker te liggen."

Wat brengt 2018 nog verder?

"We naderen het jaareinde, maar dat betekent hoegenaamd niet dat we het gaspedaal gaan lossen. Op circuit is het nu aftellen naar de laatste races van het jaar, de NASCAR Finales in Zolder, maar daarnaast hebben we ook onze andere bezigheden. EVENTPLUS (myeventplus.be) werkt ook vaak in de truckwereld met trouwe klanten als Volvo, Renault en Group Jost, uiteraard ook nog andere namen. Echter altijd met dezelfde insteek, waarbij we een creatief, professioneel concept aan een correcte prijs aanbieden, zorgenvrij voor de klant. We beschikken over voldoende ervaring om op situaties en trends te kunnen inspelen en dat vind ik enorm aangenaam aan mijn job. Wij maken mensen gelukkig, en is dat niet iets wat iedereen in zijn job zou moeten terugvinden?"

Foto's: EVENTPLUS