Albert Park: langverwachte seizoensopener maar geen echte graadmeter

Pas na zijn vijfde seizoen bij Ferrari werd Michael Schumacher wereldkampioen. Of Sebastian Vettel, die aan zijn vijfde WK-campagne begint voor het Steigerende Paard, hetzelfde zal kunnen zeggen, kan na het openingsweekend van de Formule 1 jaargang 2019 onmogelijk met zekerheid voorspeld worden. Het semipermanente circuit van Albert Park is immers zo specifiek dat een betrouwbare pikorde pas later kan opgemaakt worden.

De redenen waarom Ferrari dit seizoen weleens een einde zou kunnen maken aan de Mercedes-hegemonie in de Formule 1 zijn legio: de Italiaanse constructeur lijkt ten eerste de juiste weg ingeslagen te zijn met de voorvleugel van de SF90, die de 90ste verjaardag van het merk viert. Verder zijn ook de luchtinlaten van de rode bolide merkelijk kleiner dan bij de regerende wereldkampioen, het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Hou rekening met het feit dat de Ferrari-motor vorig seizoen al het voordeel leek te hebben op zijn Duitse concurrent en met de overtuigende testresultaten, en u weet waarom Sebastian Vettel een tweede plek tijdens de Australische Grote Prijs als een nederlaag zal beschouwen. We negeren trouwens even het scenario waarbij de viervoudige wereldkampioen wordt geklopt door zijn nieuwe teamgenoot Charles Leclerc...

Red Bull, dat in 2019 aan het avontuur begint met motorleverancier Honda, wordt mogelijk meer dan ooit de scherprechter in het Duits-Italiaanse duel. "Onderdelen die pas voorzien waren voor de derde race in China zijn dankzij het doorzettingsvermogen van Adrian Newey klaar voor de start van het seizoen", boezemt Helmut Marko de concurrentie angst in. "In een wedstrijd zie ik ons achter Ferrari eindigen, maar wel voor Mercedes. De RB15 is zonder twijfel de beste maar ook de duurste wagen uit de geschiedenis van Red Bull Racing. Ieder detail is tot in de perfectie ontwikkeld met slechts één ambitie: vooraan meestrijden." Veel zal echter afhangen van de Japanse pk's in de bolide van Max Verstappen en Pierre Gasly, die mogelijk pas later kunnen tippen aan het vermogen van de rivalen.

Ziezo, u weet genoeg. Oh ja, er is ook nog de strijd achter de top 3, maar niets lijkt erop te wijzen dat de kloof met de hoofdrolspelers gedicht is. Kleiner kan het verschil wel worden, dankzij het relatief stabiele reglement, maar ook de inspanningen van Renault dat een fortuin in het F1-project pompt om ten laatste in 2021 opnieuw wereldkampioen te worden. In 2020 moet de eerste overwinning een feit zijn, dit jaar is het podium de ambitie. Met andere woorden: als de Franse constructeur komend seizoen niet afgescheiden vierde wordt in het constructeurskampioenschap, mag er meteen gesproken worden van een mislukking. En wat zal Daniel Ricciardo dan denken? De Australiër weet na zijn thuiswedstrijd misschien al genoeg, want zowel Haas als Alfa Romeo - een verrassing van Racing Point of Toro Rosso is niet uit te sluiten - liggen op apegapen.

Voor vroege vogels is de Grote Prijs van Australië in Melbourne trouwens een geschenk uit de hemel. De kwalificatiesessie start zaterdagochtend om 7 uur, voor de wedstrijd moet u zelfs nog een uur vroeger uit de veren. Maar of u nadien zal weten wat de rangorde wordt voor komend seizoen, dat is door het specifieke karakter van het circuit in Melbourne allesbehalve een zekerheid. En het is maar beter zo!

Foto's: Racing International Photography, Mercedes-AMG Petronas Motorsport