Autosport.be jaaroverzicht - Stint 5: Stoffel Vandoorne behaalt vicetitel in de Formule Renault 3.5

De 21 jarige West-Vlaming Stoffel Vandoorne heeft er een prachtig eerste seizoen in de Formule Renault 3.5 opzitten en geldt momenteel als de Belgische hoop richting de absolute top. Na zijn titel in de Formule Renault 2.0 vorig jaar werd Vandoorne opgenomen in de McLaren Young Driver Academy en kreeg hij niemand minder dan Jenson Button als mentor toegewezen. Ondanks dat de Belg afgelopen seizoen debuteerde in de Formule Renault 3.5 was hij tot de laatste race in strijd met Kevin Magnussen voor de titel. De meer ervaren Deen haalde het uiteindelijk, maar met de titel van vicekampioen en de officieuze titel van beste debutant zette Vandoorne een mooie prestatie neer. Nu Jérôme D’Ambrosio uit het zicht verdwenen is, maakt Stoffel Vandoorne als enige Belg kans om het tot in de Formule 1 te schoppen.

Een seizoen om te leren en een seizoen om te winnen, dat was de weg die Stoffel Vandoorne had afgelegd in het Europese Formule Renault 2.0 kampioenschap. Na de titel in 2012 groeide de Belg door naar de Formule Renault 3.5 en het was de bedoeling om ook in deze klasse hetzelfde leerprincipe aan te houden. Ondertussen was het talent van Vandoorne ook door McLaren opgemerkt en werd hij opgenomen naast Kevin Magnussen in de McLaren Young Driver Academy.

Red Bull-rijder Antonio Félix da Costa startte het seizoen als favoriet en Dams-rijder Kevin Magnussen werd gezien als zijn grootste rivaal. Beide heren begonnen aan hun tweede seizoen Formule Renault 3.5 maar het was rookie Stoffel Vandoorne die in de eerste race op Monza met de overwinning ging lopen. Na een derde plaats op zondag nam de Belg na de eerste manche de leiding in het kampioenschap. De volgende races verliepen iets minder goed; in Spanje pakte hij nog een podiumplaats in de tweede race

na een achtste plaats de dag voordien, maar in Monaco strandde hij op een negende plaats. Vervolgens kwam het weekend op Spa eraan en na een catastrofale eerste race (13^de) herpakte de de RACB-rijder zich volledig in race 2 en won. Een dubbele overwinning in Moscou bracht Vandoorne terug vooraan in het kampioenschap maar toen was het al duidelijk dat het seizoen zou uitdraaien op een duel tussen Vandoorne en Magnussen.

Vandoorne kende een dubbele opgave in Oostenrijk en zou daarna geen races meer winnen. Hij eindigde nog wel vijfmaal op het podium (twee tweede en drie derde plaatsen) en werd eenmaal vierde. Ondertussen haalde Magnussen de ene overwinning na de andere binnen en met nog een race te gaan kroonde de Deen zich tot Formule Renault 3.5 kampioen 2013. Stoffel Vandoorne werd vicekampioen en ging heel wat meer ervaren rijders vooraf in het kampioenschap. McLaren was tevreden over de prestatie

van onze landgenoot en hij blijft zodoende zijn plaats behouden in hun talenten academy. Formule 1 zit er nog niet in voor 2014, maar onze Belgische hoop schuift waarschijnlijk door naar het GP2 kampioenschap. Hij testte vorige maand al een GP2 wagen in Spanje en zette prompt de snelste tijd neer op de driedaagse test. Indien hij geen stuur zou vinden in GP2 dan gaat hij opnieuw voor de titel in het Formule Renault 3.5 kampioenschap.

Opmerking: deze bijdrage maakt deel uit van het Autosport.be jaaroverzicht 2013.

Foto's: Racing International Photography