Autosport.be - Verrassing van 2024: de titel van Pascal Wehrlein

Verrassingen liggen altijd op de loer in de autosport. De bekende uitspraak 'de prijzen worden pas aan de meet uitgedeeld' past bijzonder goed bij onze keuze voor Pascal Wehrlein en zijn indrukwekkende titel in de Formule E. Voor het laatste weekend in Londen leek Jaguar onverslaanbaar en klaar om de dubbel binnen te halen, maar op zondag werd het spreekwoord 'als twee honden vechten om een been, loopt de derde ermee heen' werkelijkheid.

Het seizoen van Pascal Wehrlein begon voortvarend. Een overwinning in Mexico City en een reeks solide top 10-plaatsen en een nieuw succes in Misano bezorgden hem een sterke uitgangspositie. Ondertussen was de Jaguar-stoomtrein echter volledig op gang gekomen. Mitch Evans en Nick Cassidy vormden een constante aan de kop van het veld en reisden als duidelijke favorieten af naar de finale in Londen.

Wehrlein daarentegen kende een zwaarder tweede seizoensdeel. Ondanks een knappe tweede plaats in Shanghai, stal vooral teamgenoot António Félix da Costa de show met vier overwinningen in zeven races. Da Costa koesterde nog een mathematische kans op de titel, maar de vooruitzichten waren veel minder gunstig. Bovendien stond het circuit rond de ExCel Arena niet bepaald gekend als het favoriete terrein van de Porsche.

De finale in Londen bracht de nodige spanning met zich mee. Op vrijdag stond een testsessie op het programma, met gemengde resultaten en enkele incidenten, waaronder de uitschuiver van CrowdStrike die menig volger zich nog herinnert. In de kwalificaties op zaterdag heersten gemengde gevoelens bij Jaguar. Cassidy haalde de duels niet en moest achteraan starten, terwijl Evans en Wehrlein wel een hoofdrol speelden.

Evans veroverde de pole en breidde zijn voorsprong in het klassement uit met drie extra punten. Toch wist Wehrlein de race naar zijn hand te zetten. Halverwege haalde hij Evans in, reed weg en won overtuigend. Met Evans als tweede en Cassidy pas als zevende, nam Wehrlein de leiding in het kampioenschap over met nog één beslissende wedstrijd te gaan.

De dag van de waarheid

Zondag begon gunstig voor Cassidy, die naar de polepositie snelde. Hij startte voor zijn rivalen Wehrlein en Evans, die op de tweede startrij plaatsnamen. De startlichten waren nog maar net gedoofd of de Jaguar-teamgenoten hadden het al met elkaar aan de stok, met Wehrlein in hun kielzog. Toen begon de race echt interessant te worden.

Radiocommunicatie tussen rijders en race-ingenieurs is in de Formula E live te volgen. Normaliter luistert onze correspondent naar Stoffel Vandoorne, maar dit keer schakelde hij over naar de drie titelpretendenten. De eerste spanningen ontstonden al na de activatie van de eerste Attack Mode. Cassidy kreeg prioriteit, wat bij Evans in het verkeerde keelgat schoot. Naarmate de race vorderde, werden de discussies heviger en de sfeer meer gespannen. Waar de emoties bij Jaguar hoog opliepen, bleef het bij Porsche opvallend kalm.

De titel werd uiteindelijk beslist door twee cruciale momenten. Eerst tikte Da Costa, ironisch genoeg Wehrleins teamgenoot, Cassidy per ongeluk uit de race. Vervolgens miste Evans op een kritiek moment één van de drie punten om zijn Attack Mode te activeren. Een ronde later moest hij die dus opnieuw activeren en zelfs afremmen aan de meet om een straf te vermijden. Dat gaf Oliver Rowland de kans om de race te winnen en, belangrijker, Wehrlein vrij spel om de titel in de wacht te slepen.

De nasleep van de race bood een surrealistisch tafereel. Jaguar wist weliswaar de teamtitel te winnen, maar Evans en Cassidy stonden aangeslagen op het podium, terwijl teambaas James Barclay uitbundig vierde alsof Engeland eindelijk de Wereldbeker had gewonnen. De rijders verlieten het podium meteen na de ceremonie. Wehrlein daarentegen trok zich daar niets van aan. Op verrassende wijze had hij de titel naar Weissach gebracht, waardoor hij een uniek hoofdstuk heeft toegevoegd aan het Formule E-verhaal.
 
Foto's: Formule E