Azerbeidzjan: Van saaie Europese GP naar fan-favoriet stratencircuit

De Grote Prijs van Azerbeidzjan staat op de Formule 1-kalender sinds 2017, maar het Baku City Circuit is eigenlijk al een jaar langer in gebruik. In 2016 werd er de Grote Prijs van Europa verreden, die gewonnen werd door Nico Rosberg, maar waar eigenlijk niet veel in had plaatsgevonden. Daarom zuchtten fans het jaar erna toen de Azerbeidzjan GP tot stand kwam. Tenminste tot de race zelf. 2017 was namelijk een spektakel met Daniel Ricciardo - die toen nog voor Red Bull reed - op de hoogste podiumplaats. Het jaar erna was het echter heel wat minder voor Red Bull door de spectaculaire crash van Ricciardo en Max Verstappen. Nu, na een jaar pauze vanwege de coronapademie, keert het Formule 1-circus terug naar Bakoe. Wij, bij Autosport.be, maakten een overzicht.

2016: De Grote Prijs van Europa gedomineerd door Nico Rosberg

In 2016 ging het Formule 1-circus voor het eerst naar het Oost-Europese Azerbeidzjan voor de Grote Prijs van Europa. Het Baku City Circuit van ongeveer zes kilometer en met een van de langste rechte stukken op de F1-kalender leek het perfect om een spektakel met veel inhaalmanoeuvres te creeëren. Dat viel echter een beetje tegen in de race zelf. Nico Rosberg (Mercedes) vertrok vanop de pole. Sergio Perez (Force India), die normaal tweede zou vertekken was, door een gridstraf voor het vervangen van de versnellingsbak, zevende. Daardoor vertrokken Daniel Ricciardo (Red Bull) en Sebastian Vettel (Ferrari) op de tweede en derde plek. Lewis Hamilton (Mercedes) vertrok slechts tiende nadat de Brit crashte tijdens Q3 in de kwalificatie.

In de race zelf bleek dat inhalen effectief mogelijk was. Vooral de lange 'start/finish-straight' en de eerste bocht van negentig graden zorgden voor actie. Misschien wel iets te veel actie voor Kimi Räikkönen (Ferrari). De Fin volgde Ricciardo die ging pitten net iets te lang, waardoor hij de volle witte lijn kruiste. Daarvoor kreeg de Fin een penalty. Uiteindelijk werd het nog erger voor de wereldkampioen van 2007. Hij moest teamgenoot Sebastian Vettel voorbij laten van Ferrari. Uiteindelijk won Nico Rosberg de race zonder al te veel tegenstand. Vettel werd tweede, met Sergio Perez op de derde podiumplaats na een mooie inhaalrace van de Mexicaan. Hamilton werd vijfde.

2017: Chaos, een rode vlag en tijdstraffen

Een jaar later werd de Europese GP omgedoopt tot de Grote Prijs van Azerbeidzjan en er was meteen ook heel wat meer actie op het circuit. Daniel Ricciardo raakte de muur tijdens Q3, waardoor hij op plaats tien vertrok op zondag. Lewis Hamilton kwalificeerde op pole, met teamgenoot Valtteri Bottas (Mercedes) naast hem en Kimi Räikkönen op de derde plek. 

De race begon in pure chaos. Carlos Sainz (Toro Rosso) spinde in de eerste bocht terwijl Bottas en Räikkönen botsten in de derde bocht. Beiden moesten naar de pits, waardoor de Finnen ver terugvielen in het veld. Ricciardo die bezig was aan een opmars, moest uiteindelijk na zes ronden al gaan pitten door brokstukken die vastzaten in zijn remmen. Daardoor strandde de Australiër op de zeventiende plaats. Niet veel later begaf de motor van Max Verstappen (Red Bull) het gelijktijdig met die van Daniil Kvyat. Zo onstond er de eerste safety car-periode. Na enkele ronden verdween de safety car, om een ronde later weer op het circuit te komen. Ditmaal om brokstukken van het begin van de race op te ruimen. Hamilton, die voorop reed met Sebastian Vettel vlak achter hem, klaagde dat de safety car te langzaam reed. Dat werd bewezen enkele minuten later. Vettel reed aan de achterkant van Hamiltons bolide in omdat de Brit volgens de Duitser een 'brake-test' uitvoerde. Hamiltons 'diffuser' en Vettels voorvleugel liepen schade op. Alsof dat nog niet erg genoeg was, ging de Duitser naast Hamilton rijden om vervolgens tijdens het maken van een handbeweging lichtjes tegen de Mercedes op te rijden. Vettel kreeg uiteindelijk een 'stop and go'-straf voor 'dangerous driving'.

Bij de restart ging het opnieuw mis. Esteban Ocon (Force India) en teamgenoot Serigo Perez raakten elkaar. Perez had te veel schade opgelopen, net zoals Räikkönen die achter hen reed. Ocon had een lekke band. Tijdens de derde safety car-periode zei Fernando Alonso dat er gewoonweg te veel brokstukken verspreid lagen over het circuit. Daardoor werd de rode vlag gezwaaid en de race stilgelegd. Tijdens die twintig minuten werkten alle teams aan hun wagens. Hierdoor konden beide Ferrari's, Force india's en Mercedes' weer meerijden zonder schade. Tijdens de restart begon Daniel Ricciardo aan zijn zoektocht naar het podium. De Red Bull-rijder haalde verschillende mensen in, waaronder drie wagens in de eerste bocht. Bij de leiders waren er echter heel wat meer problemen. Vettel moest naar de pit om zijn 'stop and go'-penalty uit te voeren. Lewis Hamilton daarentegen kreeg last van een slecht gemonteerde hoofdsteun. De Brit probeerde met één hand te rijden, terwijl zijn andere hand de steun omlaag drukte. De FIA vond dat te gevaarlijk en de driemaal wereldkampioen moest naar de pit. Daardoor kwam Hamilton na Vettel de baan  weer op, en zat hij vast in het verkeer. 

Daniel Ricciardo had vrije baan en reed zijn eigen race op de eerste plek. Zo'n twaalf seconden achter hem volgde Lance Stroll (Williams), die een weg door de chaos had gevonden. Derde was Valtteri Bottas, die de inhaalrace van zijn leven reed. In de laatse ronde met nog geen honderd meter te gaan, haalde Bottas Stroll in. Stroll behaalde zijn eerste derde plaats en zijn eerste podium, met Bottas tweede en Daniel Ricciardo eerste.

2018: 'Heartbreak, turning points and gain'

Sebastian Vettel zette zijn Ferrari op de eerste stek voor de derde race op het Baku City Circuit. Mercedes-duo Lewis Hamilton en Valtteri Bottas volgden, met de Red Bull-bolides erachter. Bij de start van de race verliep alles vlekkeloos tot de tweede bocht. Kimi Räikkönen (Ferrari) katapulteerde de Force India van Esteban Ocon tegen de vangrail waardoor er overal brokstukken lagen. Vanachter in het veld werd Fernando Alonso (McLaren) afgesneden door Sergey Sirotkin (Williams) en Nico Hülkenberg (Renault). De Spanjaard reed op drie wielen naar de pits. Sirotkin en Hülkenberg moesten hun gevecht staken. De safety car verscheen op het veld terwijl verschillende rijders naar de pits moesten voor reparaties. 

Zodra de safety car-periode eindigde, begon het gevecht tussen Daniel Ricciardo en Max Verstappen. De Red Bull-rijders vochten continu en wisselden telkens van positie. Ricciardo kreeg uiteindelijk de bovenhand en Verstappen viel terug, tenminste tot de pitstops. De Australiër kwam achter zijn jonge teamgenoot te hangen en moest opnieuw het gevecht aangaan. In ronde veertig ging het mis. Ricciardo zat in de slipstream op het lange rechte stuk aan de 'start/finish-straight'. De Nederlander verdedigde zijn positie tweemaal, waardoor Ricciardo aan de achterkant van de Red Bull-bolide inreed. Beide wagens schoven over de uitloopstrook van bocht één. Later, in seizoen één van 'Drive to Survive' op Netflix, bleek dat dit moment en de woordenwisseling in het team achteraf de redenen zijn dat Ricciardo besloot Red Bull te verlaten.

Tijdens de safety car-periode crashte Romain Grosjean (Haas) helemaal zelf - ook al dacht hij dat het door Marcus Ericsson (Sauber) kwam - waardoor de safety car wat langer op de baan bleef. Bij de restart besloot Sebastian Vettel ervoor te gaan nadat hij tijdens de pitstops zijn eerste plek verloor aan Bottas. Het lukte echter niet en de Duitser strandde op de vierde plaats. Met nog drie ronde te gaan, reed Valtteri Bottas door een brokstuk op het rechte stuk. De Fin had een platte band en moest zijn eerste plek opgeven aan teamgenoot Hamilton. Die won uiteindelijk de race, met Räikkönen en Sergio Perez ook op het podium.

2019: 'Redemption Day' voor Valtteri Bottas

In 2019 bleek de kwalificatie spannender te zijn dan de race. In Q1 crashte Robert Kubica zijn Williams in de smalle kasteelsectie en in Q2 deed Charles Leclerc (Ferrari) exact hetzelfde. Bottas claimde uiteindelijk de pole positie, met Hamilton tweede en Vettel derde.

De start verliep zonder al te veel problemen en voor het eerst sinds 2016 was het een 'rustige' race in Baku. Tenminste totdat Daniel Ricciardo de remmen van zijn Renault een beetje overschatte bij het inhalen van Daniil Kvyat (Toro Rosso). Beide gingen te ver en stonden gestrand in de uitloopstrook van bocht drie. Zonder te kijken zette Ricciardo zijn bolide in achteruit en reed tegen Kvyat aan. Beiden moesten opgeven. 

Doorheen de race was er een gevecht voor de vijfde plaats tussen Pierre Gasly (Red Bull) en Charles Leclerc. De Ferrari-ster kon uiteindelijk voorbij de Fransman, die niet veel later moest opgeven met motorpech. Daardoor was er even een virtuele safety car. Uiteindelijk won Valtteri Bottas, met Lewis Hamilton en Sebastian Vettel tweede en derde respectievelijk.

In 2020 werd er uiteindelijk geen race verreden in Azerbeidzjan door de coronapandemie. Dit jaar is de GP echter helemaal terug, met een beperkt publiek. Nu het gevecht tussen Max Verstappen en Lewis Hamilton wagenwijd open ligt, wordt het alleen maar spannender. Zal Verstappen oppermachtig zijn in Bakoe? Of toch 2018-winnaar Hamilton? 

De Grote Prijs van Azerbeidzjan vindt plaats op 6 juni.

Foto: FIA Formule 2, RIP, Georges De Coster, Scuderia Ferrari F1