Bahrein: Kan Mercedes terugslaan na blunder in Melbourne?

Niet Lewis Hamilton maar Sebastian Vettel stond op het hoogste schavotje na de race in Melbourne. Daags voordien glunderde de regerende wereldkampioen nog, nadat hij maar liefst zeven tienden sneller was dan zijn Duitse rivaal. Tijdens de persconferentie na de kwalificatie vroeg Vettel aan Hamilton wat hij had zitten doen tijdens Q2, nadat hij zoveel sneller was in Q3. "Ik wachtte op een goede ronde, om die lach van je gezicht te vegen," grapte Hamilton toen. Maar wie laatst lacht, best lacht, en de Brit kreeg op zondag een portie karma over zich heen.

De Brit verloor de leiding van de wedstrijd aan Vettel tijdens een Virtual Safety Car-periode. Bij Mercedes waren ze zo verrast omdat ze hadden verwacht de koppositie terug over te nemen na de pitstop van de Ferrarist. Hamilton was ronden eerder al de pits ingedoken voor nieuw rubbers, en men dacht dat hij een kloof van 15 seconden achter Vettel gemakkelijk kon permitteren.  Maar de VSC kwam op het juiste moment en de Duitser dook de pits in voor nieuw schoeisel, en verscheen uiteindelijk net voor de Brit weer op de piste, én nog steeds aan de leiding van de race.

Na de wedstrijd dacht Mercedes dat de fout lag bij een bug in het software dat men gebruikt voor het uitstippelen van de racestrategie. Maar het probleem blijkt toch elders te liggen. De Duitse renstal maakt ook gebruik van een offline tool waarmee men de delta’s kunnen berekenen, en daarin ontdekten zij een fout en kregen hierdoor het verkeerde getal door. Maar in plaats van die 15 seconden dat men dacht dat zij zich konden permitteren, was het echter twee tellen minder.  Bij Mercedes hoopt men alvast om dergelijk voorval in de toekomst te voorkomen.

Vettel zei dat er nog veel werk aan de winkel was voor zijn team uit Maranello en hij bevestigde ook als eerste dat zijn zege hem in de schoot werd geworpen. “We hebben uiteraard een beetje geluk gehad”, zei de viervoudige wereldkampioen na de race in Albert Park. “Lewis reed gisteren een geweldige ronde en vandaag hebben we een beetje geluk gehad. We zijn nog niet waar we willen zijn, en met de auto heb ik nog niet gans het vertrouwen dat ik wil hebben. Doch is dit wel een goed begin en nieuwe motivatie voor de komende weken.”

Red Bull Racing kon in Albert Park nog niet echt een vuist maken. Doch moest Kimi Räikkönen in de slotfase een aanstormende Ricciardo van zich afhouden tijdens de strijd om de laatste podiumstek. Voor Max Verstappen was het een weekend om te vergeten. Hij geraakte in de beginfase niet voorbij de Haas van Kevin Magnussen en draaide zelfs rond zijn as. De Nederlander eindigde uiteindelijk de race in zesde stek, een plaats achter de McLaren-Renault van Fernando Alonso. De nieuwe partnerschap tussen McLaren en Renault is goed van start gegaan. Niet enkel de Spanjaard behaalde punten maar ook onze landgenoot Stoffel Vandoorne in de zuster-McLaren.

McLaren-teambaas Eric Boullier liet aan Motorsport.com weten dat er dit weekend updates beschikbaar zullen zijn voor zijn rijders.  Updates die eigenlijk al in Melbourne aan de wagen van Stoffel en Fernando moesten zitten. In Australië moest de aandacht echter verlegd worden naar het verbeteren van de betrouwbaarheid van de MCL33, waardoor de ontwikkeling van nieuwe onderdelen tot een halt werd geroepen. De introductie van een nieuw bargeboard-pakket werd daarom dus uitgesteld. Men hoopt nu dat Alonso en Vandoorne met de nieuwe update enkele tienden van een seconde per ronde kunnen winnen.

Hoe het dit weekend in Bahrein zal verlopen kunnen we vanuit onze zetel  meepikken. De uitzending van de kwalificatie op zaterdag is rechtstreeks te volgen op Play Sports 3 van Telenet om 16u45. De race op zondag is tevens ook live te volgen op Telenet en dit op zender Play Sports 4 om 16u45. Ook de Franstalige collega’s van La Deux zenden de kwalificatie en de race rechtstreeks uit.

Foto’s: Georges De Coster