Bahrein: Vettel wint nipt voor Bottas - Vandoorne achtste

Sebastian Vettel heeft de Grote Prijs van Bahrein gewonnen en behoudt zo het maximum van de punten. De Duitser kon in de slotfase nog Valtteri Bottas achter zich houden die aan een hoger tempo reed. Lewis Hamilton reed zich niet zonder problemen van negen naar drie en hield de schade beperkt. Kimi Räikkönen diende op te geven. Hierdoor nadert Mercedes in de tussenstand bij de teams tot op tien puntjes van Ferrari. Bij de rijders heeft Vettel nu zeventien eenheden meer dan Hamilton. Erg mooi vierde werd de Toro Rosso-Honda van Pierre Gasly.

Bottas reed een stuk indrukwekkender dan in Melbourne en versloeg bij de start meteen Räikkönen en sloot aan achter een goed gestartte Vettel. Al snel werd de wedstrijd een drama voor Red Bull met eerst de opgave voor Daniel Ricciardo door elektrische problemen en daarna een lekke band met niet veel later gevolgd door een opgave voor Max Verstappen. De virtuele safety car werd uitgeroepen om de wagen van Ricciardo weg te takelen. Bij de herstart reed Hamilton nog steeds rond als negende, met op de plaatsen vier tot acht Gasly, Kevin Magnussen, Esteban Ocon, Nico Hülkenberg en Fernando Alonso. Een ronde later haalde de wereldkampioen evenwel drie man in, in één bocht, waarna hij een ronde later ook de vijfde plek van Magnussen afsnoepte. Na twaalf ronden had Vettel reeds 3 seconden voor op Bottas die er evenveel had op Raikkonen. Hamilton, inmiddels ook voorbij Gasly, volgde nog acht seconden verder.

Na een derde van de wedstrijd begon Bottas dichter te komen op Vettel waarna men bij Ferrari besloot om de Duitser, en een ronde later ook Räikkönen, binnen te roepen. Bottas volgde dat voorbeeld later maar kende een barslechte pitstop en in plaats van voor Vettel buiten te komen kon hij maar net Raikkonen achter zich houden. Hamilton, op een éénstopstrategie, nam alzo de leiding maar zag Vettel razendsnel dichterbij komen. Bijna halfweg de wedstrijd kwam Vettel dicht genoeg en haalde Hamilton in, waarna deze binnenkwam voor zijn enige stop. Op mediumbanden kwam de Brit vervolgens wel dichter op Vettel. Bij de tweede stop van Raikkonen liep het helemaal mis bij Ferrari. De Fin raakte met een achterband een mecanicien die daarbij zwaar gewond geraakte. Door een slecht gemonteerd wiel diende Raikkonen zelfs op te geven. De Mercedessen kwamen vervolgens dichter op Vettel die het tempo diende te verlagen om zijn versleten zachte banden te sparen. Toch zou de Duitser niet meer in gevaar komen en winnen voor Bottas en Hamilton.

Gasly reed een dijk van een wedstrijd en werd vierde in zijn bescheiden Toro Rosso-Honda. Bij Haas heeft men eindelijk punten na de blamage in Australië, Magnussen werd knap vijfde. Hülkenberg (Renault) hield de McLaren-Renaults van Alonso en Vandoorne achter zich. Na de zwakke kwalificatie van de Britse bolides was dit wellicht onverhoopt. Ook Sauber en Force India pakten hun eerste punten. Het enige team dat nog geen punten heeft is het eens zo roemrijke Williams...

Tussenstand:
Rijders:
1. Sebastian Vettel 50
2. Lewis Hamilton 33
3. Valtteri Bottas 22
4. Fernando Alonso 16
5. Kimi Raikkonen 15
....
11. Stoffel Vandoorne 6

Constructeurs:
1. Ferrari 65
2. Mercedes 55
3. McLaren 22
4. Red Bull 20
5. Renault 15

Foto's: Georges De Coster