Baku: Belgian Audi Club Team WRT blikt terug op magisch weekend

Het Belgian Audi Club Team WRT zal de historische eerste editie van de Baku World Challenge niet snel vergeten. Een hoogtepunt, want het team won niet alleen de twee races, het kroonde zich tot kampioen bij de Teams in de FIA GT Series en loodste Laurens Vanthoor en Stéphane Ortelli naar de titel bij de Piloten. De Belg en Monegask zakten af naar Azerbeidzjan als leiders maar klopten hun WRT-concurrenten in stijl door de hoofdrace te winnen en tweede te eindigen in de kwalificatierace.

Hun belangrijkste rivalen, ploegmaats Edward Sandström en Frank Stippler, kenden een moeilijker weekend nadat een ongeval tijdens de vrije trainingen roet in het eten had gegooid.  Niki Mayr-Melnhof, die nog een kleine kans maakte op de eindzege, werkte samen met René Rast een schitterende kwalificatierace af en boekte een schitterende zege. In de laatste race van het seizoen kende de Oostenrijker minder geluk toen hij al in de eerste bocht door een andere wagen werd aangetikt.  In dezelfde openingsronde sneuvelde ook de Audi van Grégoire Demoustier-Filipe Albuquerque, die eerder ook al een moeilijke eerste race kenden.  Met dit prachtige resultaat besluit het Belgian Audi Club Team WRT zijn succesvolle campagne 2013 en blijft zijn traditie trouw door jaarlijks minstens een belangrijke international titel te pakken.

Er vloeiden tranen van geluk in de box van het Belgian Audi Club Team WRT na afloop van de race en iedereen viel in elkaars armen.  Het begin van wat wel eens een lange nacht zou kunnen worden voor onder andere Team Principal Vincent Vosse, die emotioneel reageerde:  “Wat kan ik zeggen? Het is gewoon ronduit schitterend, we zijn erg blij en persoonlijk ben ik heel trots op het ganse team en alle piloten.  We hebben iets mooi gerealiseerd.  Ik dacht wel dat we hier goed konden presteren maar op een stratencircuit, dat bovendien nieuw is, kan heel wat gebeuren.  Het leek misschien allemaal eenvoudig, maar dat was het beslist niet.  Maar uiteindelijk verliep alles prima en is het fantastisch om met deze twee knappe zeges de winter in te gaan.  Iedereen een dikke proficiat!”
 

Laurens Vanthoor en Stéphane Ortelli konden meteen na afloop moelijk vatten wat er net was gebeurd.  De jonge Belg, voor wie dit de eerste grote GT-titel is, bekent:  “De finishlijn overschrijden en je realiseren dat je net de race én het kampioenschap hebt gewonnen is emotioneel best heftig.  Ik ben blij dat het voorbij is, want ik was voor deze ultieme meeting uiteindelijk toch meer gespannen dan gedacht.  Stéphane hielp me met het relativeren van een aantal zaken, maar toch…  En bovendien was deze laatste race  knettergek, ik wist niet wat er precies gebeurde en concentreerde me vooral op het niet maken van fouten…”  Ook voor Ortelli was het een mooi moment: “Dit is wellicht mijn mooiste internationale titel en dat komt mede door de familiesfeer die we hebben weten te creëren bij WRT.  Ik ben blij voor het team en wil dan ook iedereen bedanken, maar in het bijzonder Laurens.  Zonder zijn jeugdigheid en snelheid, zou het mij niet zijn gelukt…”
 
De FIA GT Series werden warm en hartelijk verwelkomd op de nieuwe stratenomloop van de Azerbeidzjaanse hoofdstad Baku.  Een uitdagend en interessante omloop waaraan tot in de laatste minuut werd gesleuteld om alles perfect in orde te krijgen.  De vrije trainingen leidden tot wat probleempjes links en rechts waarbij vrijwel niemand ongeschonden bleef.  Zo was er een gebroken ophanging voor de wagen van Albuquerque-Demoustier en deelde ook Edward Sandström in de brokken toen hij in een van de chicanes tegen een Corvette aanreed.  “Ik miste mijn rempunt, mijn fout…”
 
De kwalificatiesessie zag René Rast de snelste tijd op de tabellen zetten (“Ik hou van stratencircuits en deze mag er best wel zijn… Ik denk dat ik in mijn snelste ronde misschien zelfs nog wat sneller kon”), terwijl Vanthoor de 3de, Sandström 12de en Albuquerque de 22ste chrono realiseerden.
 

De kwalificatierace op zondagochtend startte anderhalf uur later dan gepland nadat de piste voldoende was opgedroogd na een onfortuinlijke ‘wasbeurt’ van de stadsdiensten in de loop van de nacht.  Een nacht waarbij de temperaturen onder het vriespunt bleven…  Ondertussen had een sanctie voor de tweede snelste wagen in de kwalificaties, Vanthoor gepromoveerd tot een plekje op de eerste startrij.  Beide Audi’s R8 LMS ultra controleerden de openingsfase met Rast voor Laurens Vanthoor.  Veel veranderde er niet tijdens de pitstops en Niki Mayr-Melnhof loste zijn Duitse ploegmaat perfect af.  “De wagen was perfect uitgebalanceerd”, aldus een meer dan tevreden Oostenrijker.  “Ik denk dat we goed werk hebben geleverd en ik had het erg naar mijn zin op deze omloop”. Ortelli finishte als tweede, terwijl de twee andere wagens, gevangen in de buik van het peloton, nauwelijks winst konden boeken.  Toch graaiden Sandström-Stippler nog wat kostbare punten mee dankzij hun derde plaats in de Pro Cup.
 

De hoofdrace, met opnieuw twee WRT-wagens helemaal voorin, werd best een pittig kijkstuk.  Afanasiev zorgde in zijn Mercedes voor nogal wat chaos in de eerste chicane toen hij de zijkant van Mayr-Melnhofs wagen torpeteerde en zo de race van de #12 ruïneerde. Het incident zou onrechtsreeks ook leidden tot de opgave van Demoustier.  Enkel Ortelli, die meteen de leiding had opgeëist, leek zorgenvrij, tot hij twee ronden later werd opgehouden door een tragere deelnemer en zo zijn eerste twee achtervolgers moest laten gaan.  Toen even later de safetycar diende uit te rukken, besloten Ortelli en Sandström als eersten het stuur over te dragen.  “Dat was de juiste strategische beslissing”, blikte Ortelli na afloop terug.  Vanthoor stoof de pits uit als tweede en nam  ook nog de leidende Mercedes te grazen, op een ogenblik dat een McLaren hem leek te komen bedreigen.  “Ik ging niet te snel en was zo gefocust om geen fouten te maken dat ik me pas realiseerde dat ik aan de leiding lag toen men mij het meldde via de radio”, aldus de protegé van de Belgian Audi Club.  Maar dit moest en zou zijn dag worden en alles verliep dan ook perfect.  Sandström-Stippler kenden echter heel wat minder geluk.  Het Zweeds-Duitse duo werd afgeremd door een nader te bepalen technisch euvel en eindigde als vierde wagen in de Pro Cup, terwijl Rast de gewonde Audi #12 naar de finish sleepte.
 
Nu het Belgian Audi Club Team WRT de titel heeft behaald in de FIA GT Series, na eerdere eindzeges in de Blancpain Endurance Series en de 24 Uren van Spa-Francorchamps is het tijd om te vieren en te zeggen “Tot in 2014!”

Foto's: Georges De Coster
 
 
FIA GT Series - Round 6 Baku, Azerbeidzjan 23 en 24 november 2013
 
Resultaat Kwalificatierace Pro Cup (+ algemeen)

1. (1) Rast-Mayr-Melnhof (Audi R8 LMS ultra) 32 ronden in 1u14m26s088
2. (2) Vanthoor-Ortelli (Audi R8 LMS ultra) + 01s266
3. (8) Sandström-Stippler (Audi R8 LMS ultra) + 07s986
4. (9) Bueno-Khodair (BMW Z4) + 08s606
5. (13) Buhk-Day (Mercedes SLS AMG) + 12s515
-  (17) Albuquerque-Demoustier (Audi R8 LMS ultra) + 46s554

 
Resultaat Kampioenschapsrace (Pro Cup (+ algemeen)

1. (1) Ortelli-Vanthoor (Audi R8 LMS ultra)  30 ronden in 1u00m39s464
2. (2) Buhk-Day (Mercedes SLS AMG) + 05s312
3. (3) Loeb-Parente (McLaren MP4 12C) + 05s755
4. (11) Stippler-Sandström (Audi R8 LMS ultra)  + 1m03s310
5. (15) Mayr-Melnhof-Rast (Audi R8 LMS ultra) + 2 ronden
 

Eindstand bij de rijders na 12 van de 12 wedstrijden (Pro Cup)

1. Ortelli-Vanthoor  132 punten
2. Sandström-Stippler 110
3. Mayr-Melnhof 92
4. Day 83
5. Rast 80
6. Loeb-Parente 79
17. Jarvis 12

 
Eindstand bij de teams na 12 van de 12 wedstrijden (Pro Cup)

1. Belgian Audi Club Team WRT  179 punten 
2. Loeb Racing  134 
3. BMW Team Brazil  100 
4. HTP Gravity Charouz  99