Bathurst 12H: Twee op een rij voor SunEnergy 1 in recordbrekende thriller

Nadat het SunEnergy 1 AKKodis ASP Team Mercedes vorig jaar als Pro-Am de algemene winst behaalde in de Bathurst 12 Hour, maakte het voor deze editie de opstap naar de Pro-klasse. Dat Jules Gounon, Luca Stolz en Kenny Habul dit nog eens over konden doen leek onwaarschijnlijk, maar het trio bewees het tegendeel door voor de Manthey EMA Motorsport Porsche en de GruppeM Racing Mercedes te eindigen. Dat in een record brekende editie. Ook Team WRT deed het niet onaardig en eindigde net naast het podium.

Toen de race bij het ochtendgloren op gang kwam, mocht Audi de kans op algemene winst al vrij snel vergeten. Een halfuur na de start werd Christopher Haase aangetikt, waardoor de Duitser achterwaarts de bandenmuur in vloog. De Audi bereikte nog wel de pits, maar gezien de schade moest het team al vroeg de handdoek in de ring gooien. Vooraan nam vooral Mercedes het voortouw. Zo lagen GruppeM Racing en Triple Eight Race Engineering continu op kop,  al bleven de Manthey EMA Racing Porsche en beide Team WRT BMW's nooit ver uit de buurt.

Nadat Stolz en Gounon de door Pro-Am-rijder Habul opgelopen achterstand hadden weggewerkt, kwam het SunEnergy 1 AKKodis ASP Team zich halfweg de race in de debatten mengen. Met minder dan een uur op de klok werd Gounon geraakt door de gele Mercedes van Maro Engel. De Duitser werd bestraft en de man uit Andorra behield de leiding, al moest hij alle zeilen bijzetten, gezien Matt Campbell met de Grello Porsche hem geen moment rust gunde. Het werd uiteindelijk nog een driestrijd, want ondanks de opgelopen straf vocht Engel zich alsnog naar de derde plaats. Toch hield Gounon stand en bleef voor 0.9" de Manthey EMA Racing Porsche van Campbell, Matthieu Jaminet en Thomas Preining alsook de GruppeM Racing van Engel, Mikael Grenier en Raffaele Marciello voor. Waar Stolz en Habul voor de tweede opeenvolgende keer met de zege gingen lopen, lukte Gounon zelfs een derde overwinning op rij.

Gezien de race slechts vijf safety car-fases telde, werd de 2023-editie een recordbreker qua afstand. Voor het eerst in de geschiedenis van de legendarische race rond Mount Panorama werd de 2000 km overschreden. Dit nog wel door de drie teams die op het podium eindigden én Team WRT. Dries Vanthoor, Charles Weerts en Sheldon van der Linde bleven wel steeds in de buurt van de leiders, maar konden in de laatste 4,5 uur het tempo van de top drie niet volgen. Triple Eight Race Engineering eindigde als vijfde nadat zij een drive through kregen, terwijl Valentino Rossi, Maxime Martin en Augusto Farfus met de tweede BMW van het team uit Baudour een degelijke race reden en met een ronde achterstand als zesde over de meet bolde.Zevende en eerste in het Pro-Am klassement werd de Sportsbet Team MPC Audi R8 LMS GT3 van Mostert, Talbot en Ross.

Audi Sport-rijder Frédéric Vervisch tekende voor een sterke eerste dubbele stint en gaf de Audi in vijfde stelling over aan teamgenoot Schumacher. Die kende een bewogen stint waarna het team in het klassement wegzakte. Uiteindelijk zou de #55 het einde van de wedstrijd niet halen. 

Foto's: Intercontinental GT Challenge