Benoit Dupont: "Opnieuw verliefd geworden op de autosport"

Benoit Dupont is terug van weggeweest. De zoon van Vincent, viervoudig winnaar van de 24 Uur van Zolder, heeft zich enkele jaren geconcentreerd op zijn job als ondernemer, om nadien sterker terug te komen. De Antwerpenaar kwam eind 2019 proeven van zijn eerste autosportliefde, de VW Fun Cup, om vervolgens meteen te tekenen voor een volledig seizoen bij Comtoyou Racing.

We ontmoeten Benoit Dupont samen met zijn vrouw Zenya Torfs, die er elke wedstrijd bij is, in de paddock van l'Anneau du Rhin, het Franse circuit waar de derde manche van de VW Fun Cup powered by Hankook plaatsvindt. Dupont heeft een bewogen seizoensstart achter de rug, maar mikt wel nog altijd op de podiumplaatsen in de Fun-categorie, voor teams zonder Top Gun-rijder. In het algemene klassement van het kampioenschap staat hij bovendien knap zesde. Voor we ons toespitsen op de racende kevers, blikken we echter eerst even terug op de voorbije jaren.

Als zoon van Vincent Dupont heb je de autosport met de paplepel ingekregen. Hoe is het allemaal begonnen?

"Op 10-jarige leeftijd begon ik iedere woensdag naar het kartingcircuit van Genk te gaan om er te trainen. Ik reed toen ook in competitie maar daar is om budgettaire redenen een einde aan gekomen. Mijn vader was in die tijd ook nog actief in de autosport en financieel werd het plaatje te zwaar om dragen."

Gelukkig heb je in 2011 toch nog de stap gezet naar de autosport.

"Met RDR ben ik dat jaar inderdaad aan mijn sportieve carrière begonnen in de VW Fun Cup. Samen met Steve Vanbellingen, die ik dankzij mijn vader heb leren kennen, beleefde ik vervolgens mijn debuut in de 24 Uur van Zolder op de BMW M3 WTCC van Erik Qvick. In de daaropvolgende jaren heb ik telkens verschillende wedstrijden betwist, zoals de 24 Uur met de Wolf GB08 of met de BMW Silhouette, waarmee ik tweede algemeen werd. In 2014 greep ik ook net naast de zege in de 1000 Kilometer van Palanga."

Waarom ben je daarna even uit de sport verdwenen?

"Ik werkte in die periode nog in het bouwbedrijf van mijn vader. Van racen kwam niet veel in huis, vooral om budgettaire redenen. Nadien heb ik beslist om me volledig toe te leggen op Torfs & Compact Machinery, het bedrijf van mijn schoonouders dat graafmachines invoert, waar ik ondertussen mee zaakvoerder ben geworden. Vier jaar later had ik op die manier meer financiële ademruimte gekregen en kon ik eind 2019 aankloppen bij Comtoyou Racing om er mijn terugkeer te maken in de VW Fun Cup. Ik was al snel weer helemaal verkocht en betwist dit jaar dan ook een volledig seizoen bij datzelfde team, met als teamgenoten Benjamin De Cock en de jonge Pierre-Manuel Brasseur."

Je klopt bijzonder lange dagen. Is het een motivatie om in het weekend te kunnen racen?

"Absoluut. Ik sta elke dag van 6 uur 's ochtends tot 9 a 10 uur 's avonds paraat voor onze klanten. Autosport is een drijfveer, want het is het enige moment waarop ik alles kan resetten. Ik heb daar nood aan, ook al ben ik nog op zoek naar mijn juiste vorm op droog asfalt. In de regen daarentegen zijn mijn tijden nu al op niveau. Mijn vader, die ook zelf erg sterk was in die omstandigheden, heeft me geleerd hoe ik op een natte ondergrond sterk voor de dag kan komen."

Is het de bedoeling om het bedrijf te koppelen aan je activiteiten in de VW Fun Cup?

"Ik had daar een heel goed systeem voor gevonden. Zonder Covid-19 was er dan ook al veel gebeurd. De sponsorcontracten waren rond, ik had een goede formule gevonden met Comtoyou Racing, en ik mikte ook op de 25 Hours om er mijn partners uit te nodigen in onze hospitality. De VW Fun Cup is voor mij een ware B2B-gelegenheid, want iedereen, van grondwerkers, verhuurfirma's tot tuinaanleggers, vindt elkaar terug in de paddock. Van dat aspect is er dit seizoen natuurlijk geen sprake, maar als bij wonder zijn mijn sponsors me blijven steunen. Dat is toch een teken dat er honger is naar meer."

Wat is het verschil tussen de VW Fun Cup van 2011 en die van 2020?

"Die zijn in geen geval te vergelijken. Had ik in 2011 gereden zoals nu, dan hadden we helemaal vooraan meegespeeld. Het niveau ligt enorm hoog want er zijn teams die dag in, dag uit niets anders doen. Dat is op zich niet slecht voor de sport, want als je in de VW Fun Cup vooraan meestrijd, kan je overal je mannetje staan. Ook op het circuit wordt er harder gebikkeld, wat geduwd, wat getrokken, maar dat hoort erbij."

Zien we Benoit Dupont over vijf jaar nog in de VW Fun Cup?

"Ik wil vooruitgang blijven boeken in de VW Fun Cup en mik dus al zeker op een nieuw volledig seizoen in 2021. Daarnaast hoop ik ook mijn terugkeer te maken in de 24 Uur van Zolder, waarvoor ik al in contact ben met Guy Verheyen om een Norma M20 FC te besturen."

Foto's: Jacques Letihon - Clément Biais - Kronos Events