Berlijn: nieuwtjes in aanloop van de E-Prix

Dit weekend is er de voorlaatste stop van de Formule E in Berlijn, dus zijn we ook zo goed als in de laatste rechte lijn richting de finale in Londen eind deze maand. Er zijn ondertussen al drie weken verstreken sinds de laatste E-Prix in Jakarta, en de nieuwsmolen stond allesbehalve stil. Zo was er een wijziging in het eindresultaat, de transfermolen die op volle toeren draait en het nieuws dat er een team minder op de grid zal staan volgend jaar.

*** Beginnen doen we nog met de Jakarta E-Prix, waar er een wijziging is doorgevoerd nadat een klacht werd aanvaard. Sébastien Buemi kwam origineel als derde over de meet, maar werd teruggezet naar de achtste plaats vanwege een penalty na een tik tegen Edoardo Mortara. Envision Racing diende daarrond een protest in met extra camerabeelden, en de organisatoren gaven het team gelijk. Iets wat overigens niet veel voorvalt. Daardoor wordt Buemi teruggezet naar de derde plaats, terwijl Nico Müller, António Félix da Costa, Nick Cassidy, Taylor Barnard en Sam Bird een stap lager gezet worden.

*** Het ziet er naar uit dat we vanaf volgend seizoen met 20 wagens verder moeten in plaats van de gebruikelijke 22. Eerder op het jaar geraakte bekend dat NEOM McLaren Formula E Team er de stekker een seizoen vroeger dan verwacht uittrekt. Daardoor moest Ian James voor een tweede keer op zoek gaan naar nieuwe investeerders. En hoewel de Brit eerst nog positief was, was dat in Jakarta een ander verhaal. James verklaarde dat er toch niets uit de bus kwam na verschillende gesprekken. Zo was er een link met een merk van Stellantis, maar volgens The Race zouden de eisen van het concern toch niet in lijn liggen met het team. Met andere woorden: na Londen verdwijnt het elfde team van de tabellen.

*** Wie zich geen zorgen moet maken over het vertrek van McLaren, is Taylor Barnard. De Britse jongeling zou namelijk opgepikt zijn door DS Penske. Daar wordt verwacht dat hij het stuur zal delen met Maximilian Günther, wat ook een aantal andere transfergeruchten in gang zet. Zo ook rond Jean-Éric Vergne. U zal zich afvragen "waarom zal Vergne vertrekken en niet Günther?". Simpel gezegd: Günther heeft eerst en vooral een contract voor meerdere jaren, maar vooral is zijn contract gelinkt aan Penske en niet DS. Gezien het Franse merk na volgend seizoen weg zal vallen, en Penske vermoedelijk als klantenteam met Porsche gaat samenwerken, is de Duitser vrij zeker van zijn job. En dat is voor Vergne, die wel gelinkt is aan Stellantis, niet het geval.

*** Maar naar waar kan Vergne dan trekken? Volgens de geruchten in de wandelgangen zou de meervoudig kampioen in de Formule E blijven en op weg zijn naar Maserati. Het is te zeggen: men kan al vanaf volgend seizoen niet meer als Maserati door het leven gaan. Het loopt niet goed met het Italiaanse merk, zo blijkt in de verkoopcijfers van vorig jaar, plus heeft men ook de nodige schulden al opgewerkt bij Formule E, de beheerder van de licenties binnen het kampioenschap. Er wordt gezegd dat de naam vanaf volgend jaar wijzigt naar Citroën, en met een compleet nieuwe bezetting aan de start komt: Vergne en... Nick Cassidy. De Kiwi maakte net voor Shanghai bekend dat hij Jaguar verlaat, en zou nu overstappen naar "team Stellantis". Bij zijn contract zou er ook een zitje in het FIA WEC bij zitten, iets waar hij in 2022 ook al uitkwam. Toen weliswaar in een GTE, nu zal het zijn voor de (misschien gloednieuwe) Peugeot Hypercar.

*** Met die wissel, wat betekent dit dan voor Jake Hughes en Stoffel Vandoorne? Voor de Brit is het geen geheim dat hij naarstig op zoek is naar een ander zitje, en er zijn wel wat openingen hier en daar. Maar ook Vandoorne is zoekende. Vooral in het FIA WEC is hij op zoek naar een nieuw team, maar er bestaat dus de kans dat de West-Vlaming wel eens volledig uit de Formule E verdwijnt. We kunnen niet ontkennen dat de Peugeot Hypercar op dit moment allesbehalve een interessante keuze is, iets wat ook tot frustraties leidt bij de piloten die de wagens besturen. Als er een aanbod komt om toch nog in Formule E te blijven, zal deze niet genegeerd worden. Het probleem is dat er op zijn minst vier andere piloten vrij zijn, en dan worden de plaatsjes enorm duur. Hij heeft ook al eens het gesprek aangegaan met Envision Racing, maar daar blijven Buemi en Robin Frijns al zeker aan de back. Origineel werd er gedacht aan Theo Pourchaire als vervanger voor Vandoorne bij Maserati, maar het ziet er naar uit dat voormalig teamgenoot Vergne die plaats zal innemen.

*** Iemand die wel zeker is van zijn plaats, is Dan Ticktum. Na jaren aanmodderen bij wat het slechtste team op de grid was, ontbolstert de veelbesproken Brit zich razendsnel dit seizoen. Dat is ook Porsche, de leverancier van de aandrijving aan CUPRA Kiro, niet ontgaan. Daar doet al langer het gerucht de ronde dat da Costa mag beschikken, en werd al gelinkt aan Jaguar. De plaats is vrij, maar dat is buiten het Amerikaans team gerekend. Zij besloten dan ook niet lang te wachten om Ticktum voor de optie van een extra seizoen te lichten. Zal dat genoeg zijn? Niet noodzakelijk. Als het Duitse merk wil, kan men met veel gemak toch nog Ticktum afsnoepen van Kiro. De vraag is wanneer ze een beweging zullen maken, want op dit moment zijn er nog andere verhaallijnen in deze transfercarrousel rond piloten en teams die wel eens alles een andere wending kunnen geven.

Foto's: Formula E - Kurt Vanhoenacker - Gert Starckx