Brazilië: Mercedes op titelkoers

Dit weekend strijkt het F1-circus neer in Sao Paulo, waar op het circuit van Interlagos de 46ste Grote Prijs van Brazilië zal plaatsvinden. Het zal ook de allereerste keer zijn dat een F1-race op 11 november wordt verreden. De strijd om het rijderskampioenschap werd tijdens de vorige manche in Mexico al beslist, met een vijfde titel voor Lewis Hamilton en tevens zijn vierde in vijf jaar tijd. Het constructeurskampioenschap is nog niet beslist maar met een voorsprong van maar liefst 55 punten op Scuderia Ferrari heeft Mercedes AMG de beste papieren in handen en kan dus deze zondag de vijfde opeenvolgende kroontje in de wacht slepen. De race in Brazilië is elk jaar één van de hoogtepunten van het seizoen en zorgt meestal voor heel wat verrassingen, mede dankzij de onvoorspelbaarheid van het weer.

Nu dat Lewis Hamilton zijn kroon nog een jaar langer mag behouden, zullen alle ogen gericht zijn op Vallteri Bottas. De Fin is op weg om de eerste Mercedes-rijder te worden sinds 2012 die geen zege wist te bemachtigen. In Rusland moest de Zilverpijl met startnummer 77 een zekere zege afstaan aan zijn teamgenoot, om diens strijd om de wereldtitel te versterken. Bottas was niet gelukkig met de genomen beslissing en nu met slechts twee races te gaan dit seizoen worden de kansen op een overwinning schaars. En een Mercedes-zege op zondag is geen zekerheid. Vorig seizoen bleek Sebastian Vettel te sterk en de Duitser zal na het verlies van een vijfde kroon alles op alles zetten om het jaar met enkele hoogtepunten af te sluiten.

Een leuk weetje voor zondag: indien Vettel 11 ronden aan de leiding zou rijden, verbetert hij het record van de meeste ronden op kop in Interlagos. Dit record staat op 236 ronden op naam van Michael Schumacher. Dit zou dan ook betekenen dat Ferrari het record van meeste aantal ronden aan de leiding voor een constructeur op dit circuit pakt, maar hiervoor zijn er slechts zeven ronden voor nodig, van eender Vettel of Kimi Räikkönen. Het huidig record staat op naam van Stoffel Vandoorne's team McLaren. Vorige race pakte onze landgenoot een knappe achtste plaats en hij hoopt dit resultaat verder te zetten in het land van Ayrton Senna. Vorig jaar eindigde de race voor Stoffel al in de eerste ronde na een aanrijding. "Hopelijk krijgen we hier geen herhaling van, voor zowel mijzelf als Fernando (Alonso)", liet Vandoorne optekenen in een voorbeschouwing van zijn team.

Max Verstappen is de meeste recente winnaar in de koningsklasse van de autosport. Twee weken geleden domineerde hij wederom de GP van Mexico. Volgens Red Bull Racing was die wedstrijd de laatste echte opportuniteit om een zege te behalen dit seizoen, en dat deed de jonge Limburger met stijl. Tijdens het hybride tijdperk heeft Red Bull nog niet veel kunnen verwezenlijken op Braziliaanse bodem en was hun wagen maximaal de derde snelste van het veld. Het beste resultaat voor de Oostenrijkse renstal was een derde stek voor Max in de door regen geteisterde race in 2016. Of een 'shoey' mogen verwachten op het podium van Daniel Ricciardo lijkt mijlenver weg. Niet enkel omdat de betrouwbaarheid van zijn wagen pover blijkt te zijn, maar ook omwille van het missen van vermogen op cruciale plaatsen op het circuit. Doch als het regent op zondag, is alles mogelijk.

De strijd om de zevende plaats in het rijderskampioenschap - de zogenaamde 'best of the rest' - is nog in volle gang. Renault's Nico Hulkenberg staat nog steeds op de pole positie om deze plaats te bemachtigen en de voormalige Le Mans-winnaar telt 12 tellen meer dan Racing Point Force India's Sergio Perez. De Mexicaan voelt echter de hete adem van Haas-coureur Kevin Magnussen in de nek. De dolle Deen staat slechts vier punten achter op Perez. Op een tiende stek in het kampioenschap staat Fernando Alonso, die bezig is aan zijn laatste F1-seizoen, met drie punten minder dan Magnussen. De McLaren-rijder is uit op revanche na zijn opgave in Mexico. En het gevecht om de vierde plaats in het constructeurskampioenschap lijkt beslecht in het voordeel van Renault. Met maar liefst dertig punten voorsprong op de renstal van Gene Haas kan het normaliter niet meer mis gaan voor de Franse constructeur.

De kwalificatie is zaterdag te volgen op Play Sports 3 van Telenet vanaf 17.45u. De uitzending voor de race op zondag start om 18.05u. Ook bij de Franstalige zender La Deux kan u terecht op zowel zaterdag als zondag.

Foto's: Racing International Photography