Carl Gurdjian (37), pr-manager Jean-Eric Vergne: "Je moet je racer begeleiden in zowel goede als slechte tijden"

Carl Gurdjian is CEO van PHG UK in Londen, een ‘consulting company’ of raadgevend bedrijf voor deals in de autosportwereld. Daarnaast is hij pr-manager van verschillende racers, maar zijn bekendste klant is toch wel Jean-Eric Vergne, voormalig Formule 1-piloot en voormalig kampioen van de Formule E.

PHG UK is een familiebedrijf. Carl Gurdjian nam de leidersrol over van zijn vader Phillipe toen die vroegtijdig stierf in 2014. Het stond in de sterren geschreven dat hij de rol van zijn vader ooit op zich zou nemen. Dat was echter niet zijn droom als kind. "Ik wilde als kind Formule 1-piloot worden. Het maakte me niet uit welk team. Dat was mijn ultieme droom. Mijn vader gaf me dan ook een kans om die droom waar te maken. Ik heb verschillende jaren veel gekart. Toen ik professioneel wilde gaan rijden, trapte mijn vader echter op de rem. Volgens hem moest ik een andere manier verzinnen om in de wereld van de autosport te gaan werken, zoals hij had gedaan", vertelt Carl Gurdjian. "Gelukkig heb ik ondertussen toch de kans gehad om enkele races te rijden, vijf of zes keer de 25H of Spa met de VW Fun Cup en als Gentleman Driver (een piloot zonder ervaring in de autosport) tijdens de 24H of Le Mans."
 
"Mijn vader heeft altijd in de autosport gewerkt, voornamelijk voor Formule 1. Hij heeft contracten kunnen tekenen voor races in onder andere Abu Dhabi, Maleisië en Spanje. Daarnaast heeft hij het Paul Ricard-circuit in Frankrijk helemaal helpen omtoveren tot wat het nu is", zegt Gurdjian met een trotse stem. "Ik hou van de geschiedenis van het bedrijf. Ik ben van kinds af aan altijd betrokken geweest door mijn vader. Zo is ook de passie voor autosport bij mij ontstaan. Toen hij overleed, besloot ik dan ook de leidersrol van het bedrijf op me te nemen. Ik had al eerder voor mijn vader gewerkt, voornamelijk in de online tak. Nu wil ik echter de toekomst van het bedrijf verzekeren en het verhaal erachter voortzetten."
 
De start van Formule E
Carl Gurdjian werkt sinds het prille begin nauw samen met de organisatoren en bedenkers van Formule E: de elektrische variant van de Formule 1. Bedenker Alejandro Agag vroeg hulp aan Gurdjian en bedrijf PHG in 2013. "Ik heb voornamelijk geholpen met de pr van Formule E. Ze wilden mijn ervaring gebruiken om contacten te leggen met organisatoren en mogelijke sponsors. Zo heb ik bijvoorbeed een deal kunnen sluiten met de Pernod Ricard Group. Champagnemerk Munn, dat deel uitmaakt van de Pernod Ricard Group, sponsorde de eerste vier seizoenen van de Formule E. In ruil wilden ze enkele ambassadeurs van het merk. Ik koos drie toekomstige Formule E-piloten en kampioenen: Jean-Eric Vergne, Lucas Di Grassi en Nelson Piquet Jr", aldus Gurdjian. De pr-manager en CEO is na de samenwerking tussen Pernod Ricard en Formule E, zelf ambassadeur geworden van de alcoholische drank.
 

Carl Gurdjian is blijven werken in de Formule E. Hierdoor leerde hij Jean-Eric Vergne beter kennen. "Ik had Jean-Eric – JEV voor de vrienden – al ontmoet in 2011, toen hij voor Toro Rosso reed in Formule 1. In het tweede seizoen van Formule E leerde ik hem pas echt kennen", aldus Gurdjian. "JEV en ik hadden elkaar gesproken in Londen tijdens de laatste race van het seizoen. Hij zag een samenwerking wel zitten. Tijdens de zomer van 2013 besproken we het idee een paar keer. In seizoen drie, na de race van Hong Kong, heb ik dan een voorstel gedaan. Ik zou JEV het gezicht maken van verschillende merken, waaronder Boss en Tag Heuer. Daarnaast zou ik hem helpen met zijn pr en sociale media. De race erna in Buenos Aires hebben we het contract ondertekend. Sindsdien ben ik zijn persoonlijke manager."
 
Zowel manager als beste vriend
De band die Jean-Eric Vergne en Carl Gurdjian hebben, is onbeschrijfbaar en uniek. Fans en mensen uit de wereld van de autosport kennen het duo dat elkaars zijde nooit verlaat. "We hebben een zeer sterke en unieke relatie. We zijn beste vrienden", aldus Gurdjian. "Toch blijft het belangrijk om werk en privé gescheiden te houden. Je moet altijd klaar staan voor je klant. Je moet je racer altijd begeleiden in zowel goede als slechte tijden. Dat geldt ook voor JEV."
 
"JEV en ik hebben sterke keuzes gemaakt in de afgelopen jaren. JEV is tweemaal kampioen geworden in de Formule E, heeft al drie keer succesvol meegereden in de 24 Uur van Le Mans – de langste en zwaarste race, zowel fysiek als mentaal, ter wereld – en neemt deel aan European Le Mans Series", vertelt Carl Gurdjian opgetogen. "Ik vind het natuurlijk leuk om aanwezig te zijn op zulke iconische locaties, maar er moet ook gewerkt worden. Tijdens een raceweekend probeer ik voornamelijk de fans te entertainen door zoveel mogelijk op sociale media te posten. Hieronder vallen ook wedstrijden. Zo hebben we al viptickets weggegeven voor onder andere WEC 6H of Spa en ELMS 4H of Spa. Daarnaast probeer ik ook nieuwe contacten te leggen die later zowel voor mij als JEV weleens goed van pas kunnen komen."
 
Rooskleurige toekomst
Momenteel is Gurdjian voornamelijk bezig met Veloce Esports, een online raceplatform via PS4 of computer. "Ik promoot al een maand dag en nacht de verschillende Esports-races georganiseerd door Veloce Esports. JEV is medeoprichter van het gamebedrijf en heeft ook aandelen. Door online races te organiseren, wil hij terugvechten tegen het coronavirus dat de sportwereld door elkaar heeft geschud. Promotie behoort tot mijn takenpakket. Zo hebben we vorig jaar ‘The Not Chinese GP’ gereden."
 
Carl Gurdjian is nog niet van plan het autosportcircus te verlaten. "Ik heb heel veel plezier met wat ik doe. Ik leer nieuwe mensen kennen, reis de wereld rond en proef van verschillende culturen. Je leert veel bij en dat zou ik nooit willen opgeven."

Foto: Carl Gurdijan