China: Kan Scuderia Ferrari bevestigen?

Dit weekend vindt de tweede manche van het wereldkampioenschap Formule 1 plaats, en dit op het Shanghai International Circuit. De Grote Prijs van China gaat voor de veertiende maal van start: de eerste race werd in 2004 georganiseerd. Het circuit dat ontworpen werd door Hermann Tilke meet maar liefst 5,451 km lang en kent 16 bochten. Na bocht 14 volgt er een lange rechte stuk van maar liefst 1170 meter waar de wagens met gemak 300 kilometer per uur halen. Dit rechte stuk tarmac is tevens ook de tweede DRS-zone; de eerste is te vinden op de start/finish-lijn. Pirelli neemt voor deze Grote Prijs de volgende bandensoorten mee: super-soft, soft en de medium compound.

Kan Scuderia Ferrari dit weekend bevestigen of was Melbourne slechts een geluk bij een ongeluk? Volgens Sebastian Vettel zelf was de Grote Prijs van Down Under geen zogenaamde 'one-race wonder', maar slechts de tip van de ijsberg. Concurrent Mercedes AMG-Petronas zal zeker niet bij de pakken blijven zitten en zal er alles aan doen om hun fout in Albert Park terug goed te maken. Maar met slechts één wedstrijd verreden van een lang seizoen 2017 is het toch mooi om te zien dat er een andere constructeur op de eerste plaats staat van het kampioenschap, sinds het hybride-tijdperk van start ging.

Na een moeilijke eerste wedstrijd voor McLaren-Honda zal het dit weekend zeker niet makkelijker worden voor de Brits-Japanse alliantie. Ook al streed Fernando Alonso voor de punten in Australië, zal het in Shanghai waarschijnlijk anders vergaan. Het voorheengenoemde rechte stuk van maar liefst 1,17 km lang kan het gebrek aan paardenkracht van de Honda-krachtbron onderlijnen. Men suggereert dat Alonso en Stoffel Vandoorne na twee derde van dat rechte stuk geen energie meer uit de wagens kunnen krijgen. “De lange, snelle rechte stukken zullen de zwakheden van onze wagen onthullen”, aldus McLaren-baas Eric Bouillier aan Motorsport.com.

Doch wist de Fransman er aan toe te voegen dat het team blijft vechten. Het team zal ook verder werken aan de betrouwbaarheid van beide wagens, vooraleer er verder gefocust kan worden aan de prestatie. McLaren blijft ook hard werken aan de ontwikkeling van hun chassis, en zal ook dit weekend enkele upgrades voor de MCL32 naar Azië meenemen. “Als laatste eindigen is niet iets wat wij willen bereiken en China zal even moeilijk worden voor ons”, aldus Vandoorne aan Motorsport.com. “Maar ik weet dat we enkele nieuwe onderdelen zullen krijgen dit weekend en zoals altijd zullen we alles geven om het maximum eruit te halen.”

In het verleden wist McLaren drie maal de Grote Prijs van China te winnen: waaronder twee keer door Lewis Hamilton. De Britse Mercedes-rijder won voor zijn huidige team in 2014 en 2015 en heeft van de huidige grid de meeste zeges in Shanghai: vier. Wereldkampioen Nico Rosberg, die de race vanuit zijn zetel in Monaco volgt, won twee maal – evenveel zoals Fernando Alonso die ze destijds won met Renault en Ferrari. Sebastian Vettel won in 2009 de allereerste zege voor Red Bull Racing en in 2007 zegevierde Kimi Räikkönen nadat WK-leider Hamilton net voor de pitlane van de baan schoof en zich vast reed in het grind. De Iceman klampte op die manier terug aan voor de wereldtitel... die hij uiteindelijk met één punt voorsprong won.

Foto's: Racing International Photography & Georges De Coster