Condroz - Daniel Elena: "Petanque is mijn nieuwe passie!"

Sébastien Loeb en zijn vrouw Séverine - die de passie voor de autosport van thuis meekreeg en haar latere negenvoudige wereldkampioen anno 1999 tijdens een Franse Rallye Jeunes leerde kennen - zijn niet de enige leden van de Citroën-familie die dit weekend aan de start van de Rallye du Condroz verschijnen. Ook negenvoudig wereldkampioen-copiloot Daniel Elena ging in op de uitnodiging van Yves Matton om naast zijn 'patron' plaats te nemen in het rechter kuipje van de Citroën Xsara WRC.

De immer goedlachse Monegask die vorige zaterdag 41 werd, stelt met plezier zijn ervaring ter beschikking van de Citroën Racing-topman: "Yves is niet alleen tot 31 december mijn baas, maar tevens een oude vriend. Voor rijtips moet hij zich tot Seb wenden, ik van mijn kant zal mijn best doen om hem te helpen het parcours goed te lezen en te scoren voor deze proef."

Na een samenwerking van maar liefst 15 jaar en negen titels en 78 overwinningen later, scheidden de sportieve wegen van boezemvrienden Loeb-Elena zich eerder deze maand ter gelegenheid van de Rallye de France-Alsace, de laatste rally die ze gezamenlijk in competitieverband betwistten. Waar Sebastien Loeb volgend jaar nieuwe horizonten en uitdagingen opzoekt in het WTCC, draait ook Elena de pagina om. Hoewel hij als mentor van WRC 3-kampioen Sébastien Chardonnet én via zijn firma All Sports Management (logistiek, coördinatie) actief blijft in het autosportmilieu, mikt hij thans op een professionele carrière als... petanquespeler.

"Zowat iedereen denkt dat dit een grap is maar ik heb echt wel de ambitie om deze sport op hoog niveau te beoefenen. Ik heb me als doel gesteld ooit Le Mondial la Marseillaise te winnen, da's het grootste petanquetornooi ter wereld. Ik heb het echt goed te pakken, speel steeds vaker en tegen steeds betere spelers, de enige manier om vooruitgang te boeken. Binnen een vijftiental dagen speel ik trouwens tegen één van de winnaars van de Marseillaise en in december tegen Dylan Rocher, drievoudig wereldkampioen junioren, tweevoudig wereldkampioen senioren en wereldrecordhouder in het precisieschieten. De Zidane van het petanque zeg maar! (lacht). Ik heb hier een nieuwe uitdaging gevonden en geloof me het is een sport die veel concentratie en precisie vereist en dat gedurende soms wel tweeënhalf uur in de blakende zon. Voordeel van snel uitgeschakeld te worden is dan weer dat je'r dan sneller één kan gaan op drinken! (lacht).

Neen, ik mis de rally, de adrenaline die tijdens een spéciale door je lichaam giert niet. Trouwens, eind november neem ik deel aan de Rallye du Var, gewoon onder vrienden, voor de fun. Ik moet bekennen dat ik thans op de pétanquebaan meer druk ervaar dan toen ik mijn nota's las in de wagen; gewoon omdat ik een en ander nog niet voldoende onder de knie heb, nog moet leren en net als Seb opnieuw van nul begin. Al denk ik wel dat hij meer kans op succes maakt dan ik! (lacht)

Dat er een punt werd gezet achter het WRC-verhaal kwam geenszins als een verrassing; we speelden al sinds 2009 met de idee, dus eigenlijk heb ik nog een bonus van drie jaar gekregen! (lacht) Seb had in rally niets meer te bewijzen en zijn leeftijd laat hem thans nog toe iets anders uit te proberen. Vandaag staat hij op het hoogtepunt van zijn kunnen. Indien hij nog vijf jaar zou zijn doorgegaan, ware het voor hem beduidend moeilijker geweest om nog in een andere discipline aan de bak te komen."

Foto's: Hans van Onsem