Corona-kronieken: De 12 Uur van Spa die bijna werd afgelast

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. Gebroken harten bij de Belgian Audi Club in 2006: BTCS-rijders Jean-François Hemroulle en Tim Verbergt zullen niet deelnemen aan de 12 Uur van Spa, al kent het verhaal uiteindelijk wel een goede afloop. Organisator PRC Group mag van een mirakel spreken dat de wedstrijd kan doorgaan.

De Belgian Touring Car Series (BTCS) beleeft hoogdagen aan het begin van deze eeuw. Spectaculaire Silhouette-wagens, met soms meer dan 500 pk, kruisen de degens met GT-bolides als Porsche en Ferrari en dat lokt veel publieke belangstelling, zeker tijdens de jaarlijkse uithoudingswedstrijd op het circuit van Spa-Francorchamps. In 2003 is dat eenmalig dankzij de 2003 Miles, een jaar later wordt er met succes teruggegrepen naar een confrontatie van twaalf uur. 2003 is ook het seizoen waarin Tim Verbergt en Jean-François Hemroulle kampioen worden met de ondertussen legendarische Audi A4 Silhouette Light.

Kunst- en vliegwerk

Drie jaar later vormt de 12 Uur van Spa een speciale afspraak voor de Belgian Audi Club en Racing Club Partners, het team van Franz Dubois. Voor het eerst wordt er met een nieuwe versie van de A4 Silhouette geracet, maar de voorbereiding verloopt niet optimaal. "Er was een nieuw koetswerk uit polyester voorzien en daarnaast voerde het team onder meer verbeteringen door aan het chassis, maar om alles klaar te krijgen was het nodige kunst- en vliegwerk nodig", herinnert Tim Verbergt zich. "Toen we aankwamen in Francorchamps, hadden we bovendien slechts twee meetings betwist om warm te draaien voor de belangrijkste afspraak van het seizoen."

Het gebrek aan ervaring met het nieuwe wapen speelt Verbergt en Hemroulle parten tijdens de kwalificaties, waarin de hoofdrol is weggelegd voor de Renault Mégane, de BMW M3, de Jaguar X-Type en de Porsche 996. Aangezien Verbergt op zaterdag de start zal nemen, wordt hij 's ochtends op pad gestuurd voor de traditionele warm-up. Maar dan slaat het noodlot toe. In de Dubbele Linkse ontstaan vlammen aan de achterkant van de Silhouette-wagen, die pas enkele bochten later worden opgemerkt. "Door de plotse hitte begon ik pas bij de aansluiting aan het oude circuit te beseffen wat er gaande was", verklaart de Antwerpenaar. "Het team vroeg me nog of het mogelijk was terug te keren naar de pitlane, maar in Blanchimont had ik geen keuze meer. Ik parkeerde de auto, activeerde de brandblusser en sprong zo snel mogelijk uit de auto. Wat ik mij vervolgens herinner, is één grote vuurbol..."

Bij de wedstrijdleiding dringt al snel de ernst van de situatie door. Toenmalig racedirecteur Laurent Voogt herinnert zich het voorval alsof het gisteren was. "Nicolas Dauby, destijds verantwoordelijk voor de veiligheid op het circuit van Spa-Francorchamps, riep in allerijl de hulp in van de brandweer, die zich aan de voet van Eau Rouge bevond. Hij viel bijna van zijn stoel toen er gevraagd werd of zij ook de rijrichting van het circuit moesten volgen. Hoe dan ook, alle hulp kwam te laat. Ik vermoed dat Tim zo weinig tijd had om uit te stappen, dat het contact is blijven aanstaan en er benzine naar de motor bleef gepompt worden."

Audi zal in 2006 niet meer racen in de BTCS

De Ardenner beslist zelf een kijkje te gaan nemen en neemt een mistroostige Franz Dubois met zich mee. Ter plekke wordt meteen duidelijk dat de auto nooit nog een meter zal racen. Bovendien blijkt ook dat organisator PRC Group aan een catastrofe ontsnapt is. Tim Verbergt heeft de Audi A4 net naast het circuit geparkeerd, waar het asfalt onder de auto is gesmolten. Als dat op het circuit zelf was gebeurd, kon iedereen zijn koffers pakken. Enkele kegels volstaan om de wedstrijd in veilige omstandigheden van start te laten gaan.

Nieuwe start

Jean-François Hemroulle en Tim Verbergt mogen hun raceoverall in de kast laten hangen, maar toch zit hun job er nog niet op. In de hospitality-ruimte aan de voet van Eau Rouge wachten immers nog een duizendtal genodigden van de Belgian Audi Club... "J.G. Malvoy, toenmalig voorzitter van de Club, heeft toen iedereen te woord gestaan. Jean-François en ik hadden dan weer de opdracht gekregen om onze volledige voorbereiding uit de doeken te doen", gaat Tim Verbergt door. "Ik denk dat we samen ongeveer een uur gepraat hebben. Wat volgde, was een enorm applaus, een hart onder de riem door onze gasten."

Hoewel de Belgian Audi Club beslist had om op het einde van het seizoen een einde te maken aan het BTCS-verhaal, brengt dat emotionele moment de ommekeer. Malvoy beslist om Franz Dubois te blijven steunen en voor het seizoen 2007 wordt er een nieuw exemplaar van de A4 Silhouette opgebouwd. Na dat seizoen verdwijnt de steun van het moederhuis, maar de auto keert twee jaar later terug naar het kampioenschap om er, in de handen van Marc Goossens, Nicolas De Crem en Julien Schroyen, de 12 Uur van Spa te winnen.

Bekijk hieronder nog eens een samenvatting van de 12 Uur van Spa 2006, met om te beginnen een blik op de uitgebrande Audi en een interview met teamgenoot Jean-François Hemroulle.