Corona-kronieken: De grootste BTCC-rivaliteit uit de geschiedenis

Matt Neal (Honda) en Jason Plato (Chevrolet) in Brands Hatch

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. In 2011 krijgt een incident tussen Jason Plato en Matt Neal tijdens een BTCC-kwalificatiesessie in Rockingham een wel heel opvallend staartje. Een opmerkelijk moment uit de grootste rivaliteit die het kampioenschap ooit gekend heeft.

Door de ondergang van de peperdure Super Touring-categorie hebben de constructeurs het Britse kampioenschap voor toerwagens (BTCC) aan het einde van de vorige eeuw ontvlucht. Promotor Alan Gow krijgt opnieuw vaart in de competitie door de S2000-bolides van het EK en het WK toe te laten. Het publiek vindt zijn weg terug en merken als Honda, BMW, SEAT en Vauxhall schrijven zich opnieuw in, al dan niet met volledige fabrieksondersteuning.

Het eerste decennium van deze eeuw staat daarnaast in het teken van een van de grootste rivaliteiten uit de zestigjarige geschiedenis van het BTCC. Aan de ene kant van de ring staat Matt Neal, die zo goed als zijn hele carrière heeft doorgebracht bij Team Dynamics, de structuur van vader Steve. Aan de andere kant vinden we Jason Plato, een geslepen tegenstander die er geen probleem mee heeft om de grens van het toelaatbare op te zoeken. "In de publieke opinie word ik weleens afgeschilderd als de slechterik. Ergens is dat zelfs een goede zaak, omdat het me de aandacht bezorgt die ik nodig heb om partners te vinden en te kunnen racen", geeft hij toe in een documentaire over de discipline.

Beledigingen

In 2005 komt het op een regenachtig circuit van Knockhill in Schotland een eerste keer tot een aanvaring. Neal en Plato worden beiden opgehouden door de gehavende Vauxhall van Yvan Muller en niet veel later driften de kemphanen door het grind. "Yvan begon ons aan het lijntje te houden en Jason heeft geen moment getwijfeld om me een dreun te verkopen", reageert de Honda-rijder achteraf in de pitlane. "Hij is gewoon een varken. Ik hoop dat SEAT (het toenmalige team van Jason Plato, n.v.d.r.) trots is op zijn rijder."

De twee rivalen kunnen het ook achter de schermen niet met elkaar vinden en dat zorgt ervoor dat de storm niet gaat liggen. Een jaar later krijgt Matt Neal opnieuw een microfoon onder de neus geduwd, nadat hij tijdens de strijd voor de overwinning in Snetterton tweemaal van de baan is gekegeld. "Ik ben volledig verbijsterd. Ik slaag erin om op een correcte manier een weg te vinden door het peloton en dan gebeurt dat in de laatste ronde. Ongelofelijk. De beelden spreken voor zich, ik ga niemand meer beledigen." Matt Neal zal zes jaar later trouwens revanche nemen, door Plato op identieke wijze, in dezelfde bocht van hetzelfde circuit, de zege te ontnemen.

Zwarte band

Een hele reeks andere incidenten zijn verwaarloosbaar in vergelijking met wat er zich afspeelt tijdens de kwalificatiesessie voor de BTCC-races van 2011 op het circuit van Rockingham. Plato en Neal rijden in elkaars weg en meermaals komt het - we benadrukken nogmaals: tijdens de kwalificaties - tot een contact. In de pitlane achteraf kookt het potje van Matt Neal, trouwens zwarte band karate, over en even lijkt het zelfs tot een handgemeen te komen, zoals u in onderstaande video kan ontdekken.

Beide rijders komen ervan af met een boete, drie strafpunten op hun licentie en een voorwaardelijke (!) gridstraf van zes plaatsen voor de rest van het seizoen. "Alles werd eraan gedaan om me te bestrijden", vertelt Plato in diezelfde documentaire. "En dat weten we met zekerheid, want we scannen elkaars radioberichten. Ons team wist dus dat het Honda's bedoeling was om me op te houden tijdens de kwalificatieronden." Matt Neal ziet het natuurlijk helemaal anders. "De afgelopen weken is hij actief geweest op het internet om allerlei onwaarheden te verkondigen over mezelf en mijn familie. Als hij dan nog zijn middelvinger opsteekt na zo'n vertoning, vind ik dat geen goed voorbeeld voor jonge rijders."

Matt Neal en Jason Plato racen ook vandaag nog in het Brits kampioenschap voor toerwagens. Eerstgenoemde is drievoudig kampioen en staat, nog altijd met Honda en Team Dynamics, aan de vooravond van zijn dertigste seizoen. Jason Plato telt één titel minder, maar is wel de man met het grootste aantal overwinningen achter zijn naam. Hij racet voor het tweede jaar op rij voor Vauxhall.