Corona-kronieken: Gilles Villeneuve, adembenemende waaghals

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. Hoewel hij nooit wereldkampioen werd, behoort Gilles Villeneuve tot de legende van de Formule 1. Zijn sensationele duel met René Arnoux toont precies waarom de Canadese Ferrari-rijder, die exact 38 jaar geleden om het leven kwam in Zolder, zo geliefd was.

In 1976 steekt Gilles Villeneuve met kop en schouders boven de concurrentie uit in het Noord-Amerikaanse Formula Atlantic-kampioenschap, waarin hij dat jaar zowel de Amerikaanse als de Canadese titel zal veroveren. Tijdens een wedstrijd buiten kampioenschap op het circuit van Trois-Rivières zet hij bovendien enkele vooraanstaande Formule 1-rijders, onder wie toekomstig wereldkampioen James Hunt, op hun plaats. De Britse McLaren-rijder is onder de indruk van de 26-jarige Canadees en overtuigt zijn teamleiding ervan om hem een kans te geven, weliswaar aan het stuur van een auto op leeftijd.

Ondanks een gesmaakt debuut tijdens de Grote Prijs van Groot-Brittannië in 1977, waar hij met zijn M23 in de buurt komt van de twee vaste McLaren-rijders in hun M26, komt er geen vervolg bij het team uit Woking. De twee partijen komen niet tot een financieel akkoord en Villeneuve wordt niet veel later opgepikt door Enzo Ferrari. Een jaar later beleeft hij zijn eerste volledige F1-seizoen bij het Italiaanse team. Hij eindigt pas negende in de eindstand, maar maakt zich erg populair door zijn thuisrace op fenomenale wijze naar zijn hand te zetten.

Ongeëvenaarde rijstijl

Villeneuve staat gekend als een acrobaat aan het stuur, een stuntman die met het mes tussen de tanden onophoudelijk de limieten opzoekt. En vooral: Gilles Villeneuve geeft nooit op. Niet wanneer hij brokken rijdt en koste wat kost aan de aankomst wil staan, maar ook niet wanneer alles erop wijst dat hij in een duel zijn meerdere heeft moeten erkennen.

Een van de meest typerende momenten van de spectaculaire Canadees is zijn duel met Renault-rijder René Arnoux in de slotfase van Grote Prijs van Frankrijk 1979. Jean-Pierre Jabouille is op weg naar de overwinning, zijn allereerste op het hoogste niveau en de eerste voor de turbomotor van Renault. René Arnoux wil het Franse feestje compleet maken door naar de zilveren medaille te rijden. Maar Villeneuve... geeft zich niet gewonnen.

Het resultaat is een van de meest memorabele duels in de geschiedenis van de Formule 1, waarbij het publiek met lede ogen moet toezien hoe de Ferrari-rijder alle zeilen bijzet om in de laatste ronde toch nog zijn tweede plek te behouden. "Er gaat geen week voorbij zonder dat ik over dat duel wordt aangesproken", reageert René Arnoux in een reportage van Canal+. "Om op dat niveau met elkaar te racen, moet je elkaar door en door kennen en elkaar respecteren. Gilles was dan ook een van mijn beste vrienden."

De evenwichtskunstenaar van Ferrari en zijn spraakmakende duel met René Arnoux vindt u in de video hieronder.