Corona-kronieken: Het proces van Bertrand Gachot

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. In dit opmerkelijk verhaal effent Bertrand Gachot het pad voor een man die later zeven keer wereldkampioen Formule 1 zal worden. Hoe niet hij, maar wel Michael Schumacher aan de start stond van de Grote Prijs van België 1991.

Op de deelnemerslijst van de Formule 1-campagne van 1991 staan - voor het laatst - maar liefst drie rijders die de zwart-geel-rode kleuren verdedigen. Thierry Boutsen is onbetwistbaar diegene met de meeste ervaring: de Brusselaar betwist zijn negende seizoen op het hoogste niveau aan het stuur van een Ligier-Lamborghini van Equipe Ligier Gitanes. Eric van de Poele debuteert bij het bescheiden Modena Team, ook met een Lamborghini-motor, waarmee hij slechts eenmaal door de prekwalificaties geraakt.

De veelbelovende Bertrand Gachot tot slot heeft voor het derde jaar op rij een akkoord bereikt met een verschillend team, na Onyx-Ford in 1989 (foto) en Coloni in 1990. Hij stapt in bij Jordan, het team van de gelijknamige charismatische Ierse zakenman. Gachot racet op dat moment trouwens met een Belgische licentie, maar heeft ook de Franse en Luxemburgse nationaliteit en ziet zichzelf eerder als 'Europeaan'.

Taxichauffeur

De gewezen Brits Formule Ford-kampioen wint eind juni de 24 Uur van Le Mans met de Mazda 787B, maar een volledig F1-seizoen zal Gachot niet afwerken. Onbewust heeft hij zijn lot immers al in december bezegeld. Hij komt in aanvaring met een Londense taxichauffeur en gebruikt traangas om zich te verdedigen. Hij verwacht zich aan een geldboete, maar traangas is dan nog illegaal in Groot-Brittannië en de rechter lijkt een voorbeeld te willen stellen. Omdat hij zijn fout niet wil toegeven, wordt hij in augustus veroordeeld tot een effectieve gevangenisstraf van zes maanden. Gachot gaat in beroep tegen de beslissing.

Sensationele vervanging

De straf voor Gachot brengt heel wat protestacties op gang

Op datzelfde moment betwist een 22-jarige Duitser een manche van het World Sportscar Championship op de Nürburgring. Michael Schumacher is ingelijfd door het juniorteam van Mercedes, samen met Heinz-Harald Frentzen en Karl Wendlinger, maar dan wel met een clausule om het team te kunnen verlaten voor een overstap naar de F1. Meer nog, Mercedes geeft financiële steun wanneer de kans zich voordoet om in de Grote Prijs van Spa-Francorchamps in te vallen voor Bertrand Gachot.

Tijdens de rijdersbriefing van de Belgische F1-race dragen verschillende rijders een wit t-shirt met 'God save the British and Gachot' als opschrift. Schumacher trekt zich weinig aan van de protestacties en bereidt zich voor op zijn grote debuut. Manager Willi Weber heeft een atypisch parcours uitgestippeld voor zijn pupil, zonder de conventionele Formule 3000, maar met een contract in Groep C. Net daarom is de verbazing groot wanneer de Duitse nieuwkomer zich in de voorposten nestelt en naar een ronduit fantastische zevende kwalificatietijd rijdt met de Jordan-Ford.

(Lees verder onder de video)

Ondanks een vroege opgave, heeft iedereen genoeg gezien. Ook Eddie Jordan. Hij wil het jonge talent voor meerdere jaren aan zich verbinden, maar Schumachers management heeft zijn oog laten vallen op het zitje van Robert Moreno bij Benetton. De troepen van Flavio Briatore hebben sportief betere vooruitzichten en dat weet de entourage van Schumacher maar al te goed. Na lang heen-en-weergeduw maakt de latere wereldkampioen in Monza de overstap naar het Italiaanse team. Moreno moet de omgekeerde beweging maken.

En Gachot?

De advocaten van Bertrand Gachot winnen in beroep en krijgen hem al na twee maanden uit de gevangenis. Jordan heeft geen plaats meer, maar de F1-wereld is hem nog niet vergeten. Als bij wonder slaagt hij erin een zitje bij Larrousse te versieren voor de seizoensfinale in Australië. Met datzelfde team - en de Franse nationaliteit - betwist hij ook het de races

van 1992. Na een werkloos seizoen komt hij in 1994 en 1995 terug bij Pacific Grand Prix, waarmee hij weliswaar slechts tweemaal de zwart-witgeblokte vlag ziet.

En Schumacher? Exact een jaar na het succesvolle debuut volgt een eerste overwinning, in de Belgische Ardennen. De rest is geschiedenis...