Corona-kronieken: Kronos Racing, wereldkampioen rally met Sébastien Loeb

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. Veertien jaar geleden werd Kronos Racing, het team van Marc Van Dalen en Jean-Pierre Mondron, wereldkampioen rally met Sébastien Loeb. Het werd een seizoen met sportieve successen, maar ook met grote zorgen.

Slecht nieuws voor het wereldkampioenschap rally: zowel Citroën als Peugeot verlaten de competitie op het einde van 2005, al is dat voor het eerstgenoemde merk van de PSA-groep enkel om de nieuwe C4 WRC te ontwikkelen. De wereldkampioenen verdwijnen een jaar uit de schijnwerpers van het WK en dat is Marc Van Dalen, samen met Kronos Racing-teameigenaar Jean-Pierre Mondron, niet ontgaan. Het team uit Namen brengt dat seizoen een private Citroën Xsara aan de start en heeft met Dani Sordo en Kris Meeke twee ijzers in het vuur voor de wereldtitel bij de junioren - die de Spanjaard uiteindelijk ook op zijn naam zal zetten. "In juli zei ik tegen Guy Fréquelin, de toenmalige baas van Citroën Sport, dat hij het risico liep om Sébastien Loeb kwijt te spelen", herinnert Van Dalen zich. "Ik stelde een samenwerking voor om samen het WRC 2006 te betwisten, waarbij ik partners zou vinden om het project te financieren."

De onderhandelingen lopen moeizaam, want hoewel Kronos Racing zelf het initiatief heeft genomen, schuift de Franse constructeur plots Oreca als potentiële partner naar voren. "Fréquelin slaagde erin om ons tegen elkaar uit te spelen, om zo betere voorwaarden af te dwingen. Uiteindelijk heb ik een ultimatum gesteld: het was dat of niets. Pas drie dagen voor de deadline van de WK-inschrijvingen was alles in kannen en kruiken. Echt jammer dat het op die manier is moeten lopen, want dat heeft ons enkele maanden voorbereiding gekost."

Sponsorbedrog

Dani Sordo begint het seizoen in de kleuren van het RACC

Ook de zoektocht naar sponsors loopt niet zonder slag of stoot. Er komt een voorstel van OMV om twee Xsara's uit te rusten in de kleuren van het Oostenrijkse oliebedrijf, met Manfred Stohl naast de Franse tweevoudige wereldkampioen. "Citroën wou Total echter niet voor het hoofd stoten en stelde zijn veto", gaat de Brusselaar door. "Vervolgens werden we gecontacteerd door een zekere Fabien Sergeant, de Belgische vertegenwoordiger van energiedrank Kizz-Me. Het ging om een grote geldsom en dus hebben we het contract laten controleren door de juridische dienst van PSA. Toch konden we halfweg het seizoen fluiten naar onze centen: enkel een voorschot van een paar tienduizend euro was betaald. Een enorme domper. Gelukkig waren we eerder wel tot een overeenkomst gekomen met Gauloises, een gewezen partner van Kronos Racing."

Tegenwerking uit eigen kamp

De Monte-Carlo is de vuurdoop voor Kronos Racing, dat naast Sébastien Loeb ook een tweede en derde Xsara inzet voor de jonge Dani Sordo en zijn landgenoot Xavi Pons. Het seizoen start met een valse noot, met een schuiver in de openingsmanche en een te sterke Marcus Grönholm (Ford) in Zweden, maar nadien is de trein van de regerende wereldkampioen vertrokken. De Frans-Belgische samenwerking wint in de lente maar liefst vijf wedstrijden op rij. Tot verbazing van het moederhuis. "In een interview met het magazine van L'Equipe zei Loeb dat Kronos Racing weliswaar kleiner en familialer was, maar dat hij verder geen verschil merkte met het officiële team. Gilles Satinet, toenmalig patron van het merk, vroeg zijn sportverantwoordelijke waarom hij niet zou doorgaan met een privéteam, als dat voor veel minder geld toch even succesvol kon zijn. Vanaf dat moment voelde ik tegenwerking van Guy Fréquelin. Citroën Sport had duidelijk niet verwacht dat we, met ons gemotiveerd team en een vijfde van het budget, zo succesvol zouden zijn."

Colin McRae tijdens zijn kortstondige comeback

Fréquelin beschermt 'zijn' Citroën Sport en dat maakt een vlotte samenwerking allesbehalve gemakkelijk. Tot overmaat van ramp is dat niet de enige tegenvaller: na de Rally van Turkije, twaalfde van zestien manches, raakt Loeb geblesseerd. De Fransman telt gelukkig 35 punten voorsprong op eerste achtervolger Grönholm, maar mathematisch zeker van de titel is hij niet. "Hij raakte betrokken in een motorongeval, maar omdat hij daar volgens ons contract geen toelating voor had, ging het officieel om een val tijdens een mountainbiketocht", waarmee de Brusselaar in één adem uitlegt waarom Citroën niet moest opdraaien voor de afwezigheid van zijn rijder. In Turkije wordt er met Colin McRae nog een andere wereldkampioen opgetrommeld als vervanger, maar lang zal zijn terugkeer niet duren. De geldkraan wordt dichtgedraaid: "Colin was een droom om mee samen te werken, maar Citroën heeft nadien doelbewust geëist om te focussen op twee wagens, zodat het voor ons onmogelijk werd om nog wereldkampioen bij de constructeurs te worden. Alsof ze niet wilden dat een klein privéteam daarin slaagde."

Marcus Grönholm doet zichzelf de das om in Australië, waar de Finse Ford-rijder van de baan gaat en zijn kans op een derde wereldtitel verloren ziet gaan. Sébastien Loeb krijgt bij de koffie te horen dat hij zeker is van de eindzege. Dat Grönholm wel nog de laatste twee rally's in Nieuw-Zeeland en Groot-Brittannië wint en zo terugkomt tot op één punt, is slechts een detail. Kronos Racing is wereldkampioen!

Marc Van Dalen over Sébastien Loeb

Marc Van Dalen, Daniel Elena en Sébastien Loeb

In 2006 heeft een Belgisch team samengewerkt met de meest succesvolle rallyrijder aller tijden. Wat voor iemand is Sébastien Loeb? "Hij is een klasse apart, maar niet alleen door zijn talent. Hij twijfelt nooit aan zichzelf en beschikt over een fenomenaal geheugen. Zo is er een anekdote over de shakedown van de Rally van Zweden. Die proef was helemaal nieuw, en omdat Dani Sordo weinig ervaring had, vroeg ik Loeb om zijn jonge teamgenoot mee te nemen aan boord om het parcours te leren kennen. Hij legde de shakedown twee of drie keer af en zei me dat Sordo mocht plaatsnemen in de passagiersstoel. Ik vond dat veel en veel te vroeg, maar hij zei me dat hij de proef uit het hoofd kende. Met de nota's van Daniel Elena bij de hand hebben we de proef op de som genomen. Hij kon de weg van begin tot einde beschrijven. Onvoorstelbaar."

Beleef hier nog eens de Rally van Australië 2006, zonder Sébastien Loeb, die vanop het thuisfront zijn derde titel mag vieren.