Corona-kronieken: Schumachers dubbele ommekeer in Francorchamps

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. Autosport.be-huisfotograaf Georges De Coster dook in zijn archief en kwam terug met een interessant verhaal. In 1996 was hij getuige van een zware crash van Michael Schumacher op vrijdagochtend in Spa.

In 1996 maakt Michael Schumacher de overstap van Benetton naar Ferrari. De uittredende wereldkampioen wil een nieuwe uitdaging en met die overstap duwt hij Jean Alesi de omgekeerde richting uit. Al wacht de Duitser een loodzware opdracht: voor het weekend in Spa heeft hij maar één overwinning achter zijn naam staan - na een kletsnatte Grote Prijs van Spanje - en vooral een hoop opgaves. Tot overmaat van ramp blaast hij als polesitter voor de Grote Prijs van Frankrijk zijn motor op tijdens de warm-up. De F310 is snel, maar bijzonder fragiel.

Op vrijdagochtend staan in Francorchamps de vrije trainingen op het menu. Schumacher schuift van de baan en dat in het bijzijn van onze fotograaf Georges De Coster: "In 1996 kwam Ferrari aan de start met, in mijn ogen, een van de lelijkste Ferrari's die ze ooit geproduceerd hebben. Tijdens de trainingen voor de GP van België stond ik in Speakers Corner (de bocht met uitzicht op de paddock die in 2018 de Jacky Ickx-bocht werd gedoopt, n.v.d.r.) en zag Schumacher een fout begaan, om vervolgens achterwaarts de muur in te schuiven. Ik kon nog foto's maken van zijn gecrashte wagen en hoorde hem klagen over pijn aan het hoofd en een van beide benen. Uiteindelijk werd ik wel weggestuurd omdat ik te dichtbij kwam. Een jaar eerder was 'Schumi' op zaterdag in de bandenmuur van Les Combes beland met zijn Benetton, maar een dag later won hij op magistrale wijze (met bijna 20 seconden voorsprong op Damon Hill n.v.d.r.). Hij leek er wel een ritueel van te willen maken, want twee keer raden wie de Grote Prijs van 1996 op zijn naam schreef..."

Achteraf verklaart Schumacher dat hij last heeft van een gezwollen spier in zijn been en een stijve nek. Het houdt hem echter niet tegen om zich op zaterdag op de derde positie te kwalificeren en de race te winnen. Hij heeft vijf seconden marge op Jacques Villeneuve (Williams-Renault), wiens team een kapitale fout maakt door beide rijders te laat naar de pitlane te roepen tijdens een neutralisatie. Schumacher is meteen komen pitten en heeft dus een voordeel, maar toch moet hij een groot deel van de wedstrijd alles op alles zetten om de Canadees achter zich te houden. Mika Häkkinen (McLaren-Mercedes) pakt zijn tweede podiumplaats van het jaar en wordt derde.

Ondanks een sterke eindsprint, met een overwinning twee weken later in Monza en twee podiumplaatsen om het seizoen af te sluiten, zal Schumacher in zijn debuutseizoen voor Ferrari nooit een bedreiging vormen voor latere wereldkampioen Damon Hill. De Ferrari-rijder wordt derde in het kampioenschap, op maar liefst 38 punten van de wereldkampioen.
 

Foto's: Georges De Coster