Corona-kronieken: Vijf vragen voor Jeffrey Van Hooydonk

Alle actoren uit de autosport worden getroffen door de coronacrisis, of het nu om rijders, teams, organisatoren of circuits gaat. Autosport.be polste bij enkele bekende en minder bekende gezichten in onze sport naar hun visie op de actuele situatie, hoe ze omgaan met de gevolgen ervan en wat hun blik is op de toekomst. De volgende rijder die ons zijn kant van de crisis toelicht is Jeffrey Van Hooydonk. De ervaren racer is tevens eigenaar van Dreamdrive, een bedrijf dat rijopleidingen verzorgt en aspirant-racers professioneel begeleidt naar hun eerste stappen op circuit.

Hoe beïnvloedt de coronacrisis de sportieve plannen en hoe verandert de voorbereiding?

Russell Racing by PK Carsport - Norma MF 20C

Kort gezegd leken de plannen voor 2020 heel erg op die van 2019; het doel is opnieuw Belcar te rijden samen met Hans en Frank Thiers en Gilles Magnus. Ik ben enorm blij dat we ons kwartet konden behouden, ondanks het feit dat Gilles nauwe banden heeft met Audi. PK Carsport is momenteel bezig de Norma's volledig opnieuw op te bouwen, waarbij we een roll-out hebben gepland op 16 april te Circuit Zolder, op het nieuwe asfaltlint dus. Die target verandert niet, we werken nog steeds verder volgens planning en gelukkig ondervinden we daarbij geen last van toeleveringsproblemen of dergelijke. Nu, testen is één aspect, racen iets volledig anders. Of we kunnen gaan testen half april, weet ik niet, maar racen... dat zal een ander paar mouwen zijn. We kunnen enkel veel duimen en hopen dat de situatie positief evolueert. Echter, als je er een realistische kijk op nahoudt, dan denk ik dat je snel moet vaststellen dat racen op korte termijn zeer moeilijk gaat worden. Ik behoud echter een open mind, laat alles op mij afkomen - ook wat betreft aangepaste kalenders. We kijken wel waar het schip strandt, want het belangrijkste in deze omstandigheden is een goede gezondheid.

Wat zijn de gevolgen van de huidige crisis voor de budgettaire situatie dit seizoen en verwacht je ook naweeën voor de seizoenen erna?

Ik twijfel er niet aan dat er gevolgen gaan zijn, want de crisis van 2008 zit nog zéér vers in mijn geheugen. Ik denk bovendien dat deze crisis nog een maatje erger gaat worden. We zullen er allemaal mee te maken krijgen, ik durf er eigenlijk bijna niet aan denken. De gevolgen gaan zich laten voelen over de ganse lijn: minder sponsoring, minder deelnemers... We moeten proberen te voorkomen dat het een vicieuze cirkel wordt, zeker voor de Belgische autosport. Ons land moet het op dat vlak echt hebben van gepassioneerde piloten die met eigen middelen de zaak financieren. Denk echter maar niet dat er iemand gespaard gaat blijven; ik verwacht bijvoorbeeld ook dat Belcar gevolgen gaat ondervinden. Zoveel jaar hard gewerkt om een mooi startveld op de been te brengen en dan nu dit... ik vrees dat de lijst met deelnemers gevoelig uitgedund zal worden.

Is er een gevolg waar mensen niet bij stil lijken te staan?

Met Dreamdrive specialiseren we ons in het geven van rijopleidingen en lessen car control. Dat impliceert enorm veel persoonlijk contact in de vorm van evaluatie en bijsturing. We trachten namelijk een persoonlijke touch te geven aan elke sessie, bijvoorbeeld door samen met de klant-piloot in de wagen te zitten. In de toekomst gaat dat uiteraard een aanpassing vergen. We zullen veel meer moeten gaan inzetten op communicatiemiddelen en lesgeven vanop afstand. Daar hebben we nu reeds ervaring mee bij groepslessen, maar dat principe gaat zich verderzetten naar de andere lessen ook. We gaan bijvoorbeeld acht wagens samen in een sessie zetten, waarbij we er daarnaast zorg voor moeten dragen dat mensen alleen in de wagen zitten, of met gezinsleden. Uiteraard gaat dat ook zijn weerslag hebben op onze prijzen en formules.

Langs de andere kant organiseren we ook trackdays, waarbij mensen per definitie zelf hun wagen meebrengen. Er zal dan geen instructeur meer in de wagen zitten, maar we kunnen bijvoorbeeld wel radiocommunicatie hebben zoals nu reeds bij de opleidingen. We kijken daar enerzijds ook naar technologie, bijvoorbeeld live video of het nadien analyseren van de beelden. De beleving van de klanten staat centraal. We willen vooral kansen grijpen en nieuwe dingen proberen. Stel dat je bijvoorbeeld deelneemt aan een trackday op Mettet, dan kunnen onze instructeurs het ganse veld overzien vanuit de hoogte en zo actief bijsturingen geven. Anderzijds zijn we met Dreamdrive nu reeds een decennium bezig en kennen we de ins en outs wel. We hebben een duidelijk traject uitgestippeld voor mensen die willen racen: beginnen met wagenbeheersing tegen lage snelheid, daarna de eerste stappen op een circuit met een foutenmarge en tot slot het echte werk op een circuit dat misschien iets minder vergevend is, waar de muren bijvoorbeeld dichterbij staan. Omdat we al enkele jaren bezig zijn, hoeven we ons gelukkig op financieel vlak minder zorgen te maken. De initiële investeringen zijn achter de rug en we hebben een gezonde buffer opgebouwd. Recent kochten we wel een nieuw gebouw en dat zijn we nu volledig aan het inrichten, een geluk eigenlijk bij deze crisis, want daar hebben we nu tijd voor. Daarnaast kunnen we ons ganse wagenpark - toch al een dertigtal bolides ondertussen - een meticuleuze onderhoudsbeurt geven zodat de wagens allemaal klaarstaan zodra de regering de maatregelen verlicht. Het is dus een kwestie van blijven investeren, al mag het natuurlijk ook niet uit de hand lopen, want we weten niet hoelang deze crisis nog gaat duren....

Wat is je visie over het hernemen van de autosport, eens de crisis onder controle is?

Russell Racing by PK Carsport - Norma M20 FC

Dat is extreem moeilijk te beantwoorden. De autosport ligt nu volledig in handen van de politiek. De circuits kijken naar de regering... van zodra ze groen licht krijgen, zullen ze zich organiseren. Er zal gereden gaan worden, daar twijfel ik niet aan, op één voorwaarde: dat we gespaard blijven van een nieuwe golf van infecties. Ik zie het eigenlijk vrij somber in voor wat betreft de rest van dit jaar. Zolang er geen vaccin is, heb je geen enkele garantie dat de ziekte onder controle blijft, zeker met een incubatieperiode van één à twee weken. Als het eenmaal zover is, verwacht ik dat er strenge maatregelen gaan komen, waarbij bijvoorbeeld elk team in zijn eigen pitbox moet blijven. Het zal een zeer complexe organisatie worden en dan spreek ik nog niet over het publiek. Ik denk dat alle sportmanifestaties dit jaar de grootste moeite gaan hebben om publiek toe te laten. Ik verwacht dan ook wedstrijden achter gesloten deuren met veel aandacht voor tv-captatie. Simracen wordt eveneens belangrijker, dat staat als een paal boven water. Goed, we gaan doen wat we kunnen en mogen; en dat gaat niet veel zijn denk ik.

Zijn er positieve elementen aan de huidige situatie?

Het feit dat we nu de tijd hebben ons nieuwe atelier van 500 m² in te richten (lacht). Anders moest dat tijdens het hoogseizoen gebeuren en dan heb je daar eigenlijk de tijd niet voor. Ook al verhuizen we maar twee kilometer, toch komt er veel bij kijken. Daarnaast is het échte positieve aan deze crisis, vind ik, de gezinssituatie. Ons dagelijkse leven is zo druk, soms zonder dat we het beseffen. Nu is dat voor mij, net door het grote contrast, overduidelijk. We pakken (verplicht) de tijd tot rust te komen. We genieten van kleinere dingen, een wandeling bijvoorbeeld. Mijn tienerdochter heeft nog nooit in haar leven zoveel aandacht gekregen van haar ouders, beide zelfstandigen met een drukke zakelijke agenda. Dit is voor ons dus een uniek moment! Meer aandacht voor elkaar, terug naar de basisdingen in onze samenleving en daarbij is gezondheid primordiaal. Dat staat voor mij heel wat treden hoger op de waardeladder dan geld!

Foto's: Ronald Janssens, Martijn Wouters & Marnik Mouchaers