Corona-kronieken: Wanneer Nieuw-Zeelanders een startprocedure bedenken

De autosport moet noodgedwongen enkele maanden op vakantie. Terwijl uw geduld buitengewoon op de proef wordt gesteld, graven wij in de rijke archieven van onze passie om u enkele pareltjes uit het (verre) verleden voor te schotelen. De Highlands 101 vormt vanaf 2013 een mooie afsluiter van het seizoen voor het Australian GT Championship, maar valt vooral op met de meest unieke startprocedure ooit!

U denkt misschien: Highlands? Ligt dat niet in Schotland? U hebt gelijk, maar na een zoekopdracht naar Highlands Motorsport Park komt u echter ver buiten Europa terecht. Het circuit van iets meer dan vier kilometer, dat in 2013 werd geopend, ligt namelijk op South Island in Nieuw-Zeeland en is handen van... een Schot. Tony Quinn heeft trouwens niet alleen dit circuit onder zijn hoede, maar ook dat van Hampton Downs. Maar we wijken af. Wanneer de omloop in 2013 zijn deuren voor het eerst opent, krijgen de Kiwi's bezoek van de Australian GT. De buren zijn al langer te gast in Hampton Downs en nu komt er dus een dubbele manche op Nieuw-Zeelandse bodem.

Het kampioenschap heeft er twee races gepland, voor aanvang van de allereerste Highlands 101, waarbij het cijfer slaat op het aantal af te leggen ronden. Zoals altijd wordt er een kwalificatiesessie afgewerkt, alleen hebben de organisatoren een origineel idee voor wat ze met de uitslag gaan doen. Het plan is... een loopwedstrijd. Quinn en co zijn op het idee gekomen om de klassieke Le Mans-startprocedure weer in het leven te roepen, maar dan met eigen inbreng. Aangezien de race met twee piloten betwist wordt, zit de startrijder klaar in de wagen, terwijl de tweede man minstens zo'n 250 meter moet lopen. De lopers starten immers volgens de uitslag van de kwalificatiesessie, met telkens enkele meter tussen elke deelnemer. De start wordt gegeven aan het begin van de pitstraat en wanneer de loper zijn auto heeft bereikt, moet hij een velcrolint van de achtervleugel trekken, wat het startschot betekent voor zijn teamgenoot.

Erezaak

In 2013 wordt het idee nog met hoongelach onthaald, omdat velen ertegen opzien om die afstand al lopend af te leggen, zeker gezien de leeftijd van sommige rijders. Toch is het initiatief een schot in de roos. Door de jaren heen nemen de rijders die opdracht steeds serieuzer en sommigen zien het zelfs als een erezaak. Namen als Shane van Gisbergen en Christopher Mies nemen deel aan de loopoefening, waarbij Kiwi zelfs bijna tegen de vlakte gaat en de Duitser ei zo na een monteur van de tegenpartij omverloopt. In 2016 krijgt de Highlands 101 eindelijk een volwaardige plaats op de kalender en in 2017 wordt de naam van de meeting zelfs Highlands 501, deze keer uitgedrukt in kilometer welteverstaan.

Helaas wordt die uithoudingsrace in datzelfde jaar voor het laatst betwist in het kader van het Australische GT-kampioenschap. Hampton Downs krijgt vanaf 2018 de rechten om als enige Nieuw-Zeelandse manche te fungeren, wat sinds vorig jaar ook al verleden tijd is. Wanneer dat nieuws wordt bekendgemaakt, blikt Tony Quinn terug bij Speedcafe: "Ze verklaarden ons gek toen we die startprocedure introduceerden en geloofden nooit dat wij een grote wedstrijd naar hier konden halen, maar het is ons toch gelukt. Aan die vijf jaar hebben we toch mooie herinneringen overgehouden."

Uiteraard hebben we ook beelden voorzien van een van de uniekste startprocedures in de hedendaagse autosport...