Dakar: Woestijnduivels binden strijd aan in open Dakar

Op nieuwjaarsdag start de Dakar Rally in het Saoedische Jeddah. Het belooft een van de meest boeiende edities in jaren te worden met in alle categorieën een indrukwekkende startlijst. Vooral bij de wagens wacht een open strijd met heel wat onbekende factoren.

De reglementen voor de komende editie werden in de loop van 2021 grondig gewijzigd, wat ervoor zorgt dat het voor veel teams een ontdekkingstocht wordt. Dat moet vooral gezegd worden van nieuwkomer Audi dat met de RS Q e-tron zorgt vor een kleine revolutie in het landschap. De constructeur wil op termijn met hun elektrische aandrijflijn de rest van het konvooi kloppen. Met de winnaars van de jongste twee edities, namelijk recordwinnaar Stéphane Peterhansel en Carlos Sainz, konden ze niet beter gewapend zijn, en zijn ze nu al meer dan een outsider voor winst. Zij worden bijgestaan door de Zweedse alleskunner Mattias Ekstrom die pas aan zijn tweede Dakar toe is.

Audi lag deels aan de basis van het nieuwe reglement, maar dat kwam er ook op vraag van Toyota Gazoo dat vorig jaar om de haverklap lek reed. Hun nieuwe, bredere en hogere T1+ Hilux lijkt de te kloppen wagen. Het team pakt uit met vertrouwde gezichten. Nasser Al-Attiyah is dé spits die moet scoren. De Qatarees jaagt een vierde winst na, na zeges in 2011, 2015 en 2019. Giniel De Villiers is schaduwkopman, tenzij Covid nog roet in het eten gooit van de Zuid-Afrikaanse oud-winnaar. Toyota Gazoo rekent ook op de Zuid-Afrikaan Henk Lategan en Shameer Variawa. Vooral die eerste toonde vorig jaar enkele keren zijn kunnen. Ook Overdrive brengt nog een T1+ in stelling voor Yazeed Al-Rahji, net zoals de Baltische afdeling van Toyota Gazoo die Benediktas Vanagas in de strijd werpt. Overdrive zet ook nog enkele ‘oude’ Hiluxs in voor onder meer Bernhard Ten Brinke, die een zieke Erik Van Loon vervangt, Ronan Chabot en Lucio Alvarez.

Ook Prodrive brengt een T1+-versie van hun BRX Hunter in stelling. Zij rekenen net als vorig jaar op Sébastien Loeb en Nani Roma. Orlando Terranova vervoegt de rangen. Het is vooral uitkijken naar Loeb die van de Dakar een obsessie heeft gemaakt en al enkele keren dicht bij de overwinning kwam. Vorig jaar toonde hij het potentieel van de Hunter, alvorens hij moest afdruipen. Ook als Belg kijken we met bijzondere interesse naar de recordkampioen rally, want hij wordt genavigeerd door onze landgenoot Fabian Lurquin.

Daarnaast komen nog heel wat privateers met te duchten materiaal aan de start. Mini trok zich terug, maar de kans dat een Mini het goed doet is groot, want de Pool Jakub Prygonski - een van de meest regelmatige rijders de jongste jaren - brengt een Mini Buggy in stelling. Die wagen won vorig jaar nog. Cyril Despres en Khalid Al-Qassimi geloven nog altijd in het kunnen van de Peugeot 3008 en de BMW X5 van Vladimir Vasilyev en de Ford Raptor van Martin Prokop brengen kleur en diversiteit in het pak. Ook de CR6 van revelatie Mathieu Serradori en Tim Coronol en de Rebellion van Romain Dumas kunnen zich ongetwijfeld mengen in de strijd om een dichte ereplaats. En er zijn nog outsiders voor een stek in de top tien, zoals Yasir Seaidan, Wei Han, etappewinnaar Vaidotas Zala, enz.

Bij de Belgen zien we nog de familie Imschoot aan de start, net zoals Alexandre Leroy die ook aantreedt met een Century CR6.

En Tom Colsoul, vraagt u zich misschien af? Die start samen met Guillaume de Mévius bij de lichte prototypes en ze mogen meteen hopen op een podiumstek na een geweldig seizoen. Ook Charly Gotlib en François Beguin treden aan in die klasse.

Op 1 januari wachten dus de eerste wedstrijdkilometers. De rally start in Ha’il en eindigt op 14 januari in kuststad Jeddah. De Dakar is ook de eerste manche van het nieuwe FIA & FIM World Rally Raid Kampioenschap.

Foto: Toyota Gazoo Racing & Dakar ASO - DPPI Media & Extreme E