De voorbereiding op Spa start in Paul Ricard

Twee uithoudingswedstrijden krijgen de deelnemers aan de Europese GT World Challenge om zich voor te bereiden op de 24 Uur van Spa. De eerste vindt komend weekend plaats in Le Castellet, waar na een uitzondering vorig jaar opnieuw een treffer van zes uur staat gepland. Een blik op de favorieten, schaduwfavorieten en outsiders.

Tien merken hebben getekend voor een deelname aan de GT World Challenge Europe, maar twee daarvan spelen niet voor de knikkers. Zowel Audi, na de stopzetting van de steun aan klantenteams en het afscheid van de fabrieksrijders, als Corvette moeten het stellen met teams in categorieën die geen rol spelen voor het algemene klassement.

Acht merken pakken dus wel stevig uit.

Aston Martin

#7 - Thiim/Sorensen/Drudi (Comtoyou Racing): de winnaars van de eeuweditie van de 24 Uur van Spa, herenigd voor een nieuw seizoen.
#34 - Pittard/Chaves/Krognes (Walkenhorst): minder gekende namen op papier, maar zeker in staat om hun merkgenoten te evenaren.

BMW

#32 - Weerts/de Wilde/van der Linde (WRT): versterking is op komst voor Spa, maar voorlopig moet het Belgische W Racing Team het stellen met één Pro-wagen, bemand door twee van onze landgenoten.
#98 - Farfus/Krohn/Marciello (ROWE Racing): grote schoonmaak bij het Duitse team, waar ook slechts één wagen tijdens het volledige seizoen te zien is en twee nieuwe namen (Jesse Krohn en Raffaele Marciello) worden verwelkomd.

Ferrari

#50 - Leclerc/Fuoco/Donno (AF Corse): het steigerende paard heeft niet getwijfeld om de jonge Italiaan Eliseo Donno een kans te geven in een fabriekswagen. De juiste keuze?
#51 - Abril/Rovera/Pier Guidi (AF Corse): in theorie de sterkste bezetting van de twee, want Pier Guidi en Rovera zijn de regerende kampioenen. Het verschil is echter veel minder groot dan vorig jaar.

Ford

#64 - Mardenborough/Maini/Drouet (HRT): het enige merk met slechts één vertegenwoordiger in Pro. Ford was aan de sukkel in 2024 en de wintertesten beloofden weinig goeds. Kan Haupt Racing Team het tij doen keren?

Lamborghini

#63 - Bortolotti/Pepper/Engstler (GRT): na vorig jaar Iron Lynx de loef afgestoken te hebben, mag Grasser Racing Team op de volledige steun van Lamborghini rekenen.
#163 - Mapelli/Perera/Mitchell (VSR): sterke rijders, maar is het team van voormalig F1-testrijder Vincenzo Sospiri klaar voor het grote werk?

McLaren

#59 - Kirchhöfer/Goethe/Loakes (Garage 59): een team dat staat of valt met de prestaties van nieuwkomer Joseph Loake, een jong talent uit Groot-Brittannië.
#111 - Gachet/Rougier/Kell (CSA Racing): dezelfde opmerking voor het Franse team. Youngster James Kell zal bepalen of de auto een rol van betekenis speelt.

Mercedes

#9 - Martin/Götz/Grenier (Boutsen VDS): het jaar van de waarheid voor het Belgische team, want aan het stuur zijn er ditmaal geen excuses meer. Onze landgenoot Maxime Martin droomt van een nieuw succesverhaal in VDS-kleuren.
#17 - Gounon/Schiller/Stolz (GetSpeed): als het op pure snelheid aankomt, is dit een team om rekening mee te houden. Maar loopt alles intern op wieltjes tussen Luca Stolz en Jules Gounon, de rijder die zijn DTM-zitje heeft ingenomen?
#48 - Engel/Auer/Cairoli (Winward): de regerende sprintkampioenen met versterking van Matteo Cairoli, die aan zijn eerste seizoen in competitie begint met Mercedes.
#611 - Liberati/Kotaka/Nakayama (Nordic Racing): nieuwe namen die kunnen verrassen, want de twee Japanners zijn absolute referenties in eigen land.

Porsche

#22 - Heinrich/Güven/Bachler (Schumacher CLRT): een ijzersterk team dat vorig jaar al bijna de zege pakte in Paul Ricard. Wie hen klopt, maakt een grote kans op succes.
#96 - Müller/Niederhauser/Picariello (Rutronik): eindelijk Alessio Picariello in een topteam van Porsche op Europese bodem.
#911 - Lietz/Preining/Malykhin (Pure Rxcing): duidelijk een outsider door de deelname van semi-pro Aliaksandr Malykhin. Thomas Preining en Richard Lietz moeten het terrein goed maken dat hun teamgenoot zal verliezen.

Ook in het oog te houden

#33 - King/Vermeulen/Lulham (Verstappen.com): het Aston Martin-team van de wereldkampioen Formule 1 zou weleens meer kunnen dan alleen in de Gold Cup een goed figuur slaan.
#58 - MacDonald/Prette/Smalley (Garage 59): komt uit in de Gold Cup, maar is minstens even het sterk als de bezetting van de andere McLaren uit de Pro-klasse. Hoe Louis Prette het Silver-statuut heeft behouden, blijft een mysterie.
#92 - Sturm/Heinemann/Ineichen (Herberth Motorsport): een Gold Cup-deelnemer die het vuur aan de schenen kan leggen van sommige Pro-teams.

Maar liefst elf andere rijders verdedigen de zwart-geel-rode kleuren in de GT World Challenge: Baptiste Moulin (#19 Grasser Lamborghini), Nicolas Baert en Kobe Pauwels (#21 Comtoyou Aston Martin), Antoine Potty en Alexandere Leroy (#270 Comtoyou Aston Martin), Matisse Lismont (#24 Steller Corvette), Gilles Magnus (#25 Sainteloc Audi), Lorens Lecertua (#26 Sainteloc Audi), Gilles Stadsbader (#30 WRT BMW), Jef en Louis Machiels (#52 AF Corse Ferrari).

De actie start op vrijdag met de Bronze Test en de vrije trainingen. Op tv-beelden is het wachten tot de kwalificaties op zaterdag. Die starten om 11.50u, met de drie gebruikelijke sessies waarin het gemiddelde van de drie rijders meetelt voor de startvolgorde. De race start om 18 uur, met aankomst om middernacht. Omdat de race in Zuid-Frankrijk verplaatst werd naar midden april, zal het al vanaf half 9 pikdonker zijn op het circuit van Paul Ricard.

Foto's: SRO