Diriyah: Jake Dennis wint strategische race, podium pas zeker in slotmeters

De eerste Diriyah E-Prix was er eentje om duimen en vingers van af te likken, al was het niet voor de strijd om de zege. Al voor halfweg kon Jake Dennis (Andretti Formula E) definitief het laken naar zich toetrekken. Voor de overige podiumplaatsen was er wel spektakel, met een te gretige Mitch Evans (Jaguar) die in de strijd voor het podium van een kale reis terugkeerde. Jean-Éric Vergne (DS Penske) en Nick Cassidy (Jaguar) stonden wel op het podium.

De debatten werden bij de start meteen geopend tussen Mitch Evans en Jean-Eric Vergne, maar de Fransman hield goed stand. De Kiwi moest als gevolg zelf met succes verdedigen tegen Sérgio Sette Câmara (ERT). De Braziliaan verloor op zijn beurt meteen een plek aan Jake Dennis, die de regerende kampioen bij het doven van de lichten was verloren. Het leidende drietal sloeg een kloof op de achtervolgers. In de onderlinge strijd tussen de koplopers won Dennis een positie dankzij de Attack Mode.

In een poging om Evans voor te blijven, wapende Vergne al in de zevende ronde zijn tweede aanvalsmodus. Dat mislukte, waardoor een gevecht onstond tussen beiden en dat merkten de strategisten van Andretti ook. Dennis koos op het juiste moment voor zijn tweede Attack Mode en behield op die manier de leiding. Daarachter ontstond een gevecht tussen Vergne en Evans: de Jaguar-rijder plaatste een succesvolle inhaalpoging in de twaalfde ronde en vond de aansluiting bij Dennis. Even had hij zicht op de leidersplaats, maar in plaats van te proeven van de koppositie, viel hij weer terug naar de derde plek. Voor Jake Dennis was dat het teken om het ruime sop te kiezen.

Achter het drietal was er een treintje gevormd met zo goed als alle overige rijders. Opvallend was dat niemand tot plek veertien een Attack Mode had gebruikt. Stoffel Vandoorne (DS Penske), die na een slechte start terugviel naar de dertiende plaats, had dat eerder wel gedaan en moest een tijdlang in zestiende positie vertoeven. Eens de overige rijders hun Attack Mode begonnen te wapenen, luidde het startschot van het tweede en beslissende deel in deze race.

Vooral bij Jaguar deden de strategen hun werk, want door zijn aanvalsmodus uit te stellen kon Nick Cassidy aansluiten bij teamgenoot Evans. Een interne strijd was het gevolg en over de boordradio werd danig gediscussieerd over wie voorrang zou moeten krijgen. De druk liep op, want daarachter vormde Sam Bird (McLaren) een reële bedreiging.

Terwijl Dennis zorgeloos richting winst reed, was Vergne heel traag onderweg in het slot van de race. Evans rook bloed en zat de Fransman op de hielen. Uiteindelijk moest het gebeuren in de laatste ronde. Evans zette alles op alles in de chicane met een zeer gretige aanval, maar dat mislukte en het gevolg was dat hij niet alleen Vergne zag passeren, maar ook Cassidy en Bird. Het podium lag vast, Bird werd vierde en Evans moest tevreden zijn met de vijfde plek.

Voor Vandoorne was het niet de makkelijkste wedstrijd, onder meer omdat het tracé maar één echt inhaalpunt heeft. Hij handelde al vroeg zijn eerste Attack Mode af en kon daarom nog opschuiven naar een veertiende eindpositie.

Het is nu uitkijken of de wedstrijd van morgen in Saoedi-Arabië even interessant zal zijn. Beginnen doen de rijders echter met een vrije training om 11 uur Belgische tijd.

Foto's: Formula E