Evans dringt het ongrijpbare drietal binnen

Met een podiumplaats en een overwinning mag Elfyn Evans dé man van het seizoensbegin genoemd worden. De Welshman komt ook kop van de WK-tussenstand en moet hij, ook al is het vroeg op het seizoen, stilaan meegerekend worden bij de titelkandidaten. Thierry Neuville, een zesde vice-wereldtitel, achter Evans? Het zal toch niet waar zijn?

Elfyn Evans speelde lang mee voor winst in de Monte-Carlo maar plots leek de man uit een regio wiens dorpsnamen niet uit te spreken zijn, met podiumvrees te kampen. De Welshman spoelde alles snel door ten noorden van Torsby en smeet alle plankenkoorts van zich af in Zweden, dat voor de zoveelste keer in jaren te kampen had onder een slecht getimede Polar Vortex en een reeks drukgebieden die de provincie Värmland in hun greep hielden. 

Moest Zweden doorgaan? Vijgen na Pasen. Het WRC wil een sneeuwmanche in zijn seizoen en de enige organisatie die daarvoor in aanmerking komt is de huidige. Arctic of Liepaja kan, maar met amper toeschouwers dan? Of minder goede logistieke mogelijkheden? Biedt Canada soelaas? Misschien, maar wie neemt zo'n organisatie op zich? Wie heeft de ervaring en de infrastructuur? Alle banden stonden klaar, en ja, de merken hadden ook hun zegje vooraf. Dan is het goedkoop om achteraf te klagen. Dus Zweden ging door, leverde al bij al een goed parcours af en kende weinig belemmerende incidenten. Als je het in perspectief plaatst.

Maar terug naar sport en die dekselse Evans. Onze nieuwe WK-leider. Is hij de vierde man die komt mee manillen? Dat zou goed kunnen. Evans is na twee manches leider en in dit verkorte seizoen kan dat wel tellen. Mexico opent hij, maar daarna volgt Argentinië, waar hij ei zo na de winst moest prijsgeven aan Thierry Neuville in 2017. Corsica is helaas weg, want daar moest hij vorig jaar al gewonnen hebben. 

Maar... Kenia is voor iedereen nieuw, in Finland vindt hij dé perfecte wagen, ook Nieuw-Zeeland is nieuw, Duitsland moet kunnen, Wales won hij al, zijn eerste ooit, en ook Japan is nieuw, op een ondergrond waar hij het kan afronden. Er zitten bitter weinig manco's in de rest van zijn seizoen, op pakweg Sardinië en Portugal na...

Dus gaat Evans mee tot het einde? Waarom niet? Thierry Neuville had het altijd moeilijk in het slot, Tänak altijd in het midden en Ogier doet het stilaan op regelmaat, anders had die zich nooit laten vloeren door de jonge Kalle Rovanperä die zomaar de podiumplaats van de Fransman afsnoepte en prompt zijn eerste WRC-besttijd nam.

Trouwens: nieuwe Finse held Rovanperä was in Zweden de jongste rijder ooit op een WK-podium. Stel dat hij zich vastklampt de komende maanden en in een niet-uitgetelde positie komt voor Finland? Gaat de adolescent, na een half jaartje ervaring, dan ook niet mee tot het einde?

Het WRC is dan wel een merk kwijt, maar aan spankracht boet het kampioenschap niet in. Aan kleur helaas wel, want hoe lelijk ook, die C3 missen we wel. In Mexico begint het seizoen voor velen pas echt. Het kwartet Mexico, Argentinië, Portugal, Sardinië wordt misschien belangrijker dan ooit. Met Chili zou dat een onverhard quintet zijn geweest. In ieder geval. Evans en Neuville beginnen straks met de beste papieren, Ogier volgt en Tänak heeft een missie te vervullen. Vervolg vanaf 12 maart, in de Unesco-beschermde tunnels van Guadalajara.

Foto: Toyota gazoo, D-Mack en Hyundai Motorsport