F1 2014: De dominantie van Mercedes - De val van Vettel

Met de Grote Prijs van België die volgende week plaatsgrijpt zit de zomerpauze voor de Formule 1 er alweer bijna op. Na elf wedstrijden is het tijd om even kort een balans op te maken over het huidige seizoen, dat midden maart op gang werd geschoten in Australië. Daar werd meteen duidelijk dat de nieuwe technische reglementen hun effect niet misten, de rangorde van de afgelopen jaren werd immers danig overhoop gegooid.

Mercedes domineerde de eerste seizoenshelft op een dusdanige manier dat het tot de zevende race in Canada duurde alvorens iemand de Silberpfeilen kon verslaan. De eer was toen weggelegd voor een Red Bull, maar niet de vorig jaar zo gelauwerde en geprezen Sebastian Vettel zat achter het stuur maar wel zijn teamgenoot Daniel Ricciardo. Geen complete verrassing want de Australiër bleek al snel de meerdere van de Duitse regerende wereldkampioen, die dit seizoen dus na vier opeenvolgende titels prompt van zijn voetstuk tuimelde. Sommigen sloegen eind vorig jaar dan blijkbaar toch serieus de bal mis toen ze de Duitser op gelijke hoogte zetten met ene Ayrton Senna.

De grote vraag voor de laatste acht wedstrijden blijft natuurlijk: wie wordt wereldkampioen? Mathematisch is er nog veel mogelijk maar in de praktijk zal niemand durven gokken op een andere naam dan Nico Rosberg of Lewis Hamilton. We zagen al dat één uitvalbeurt heel serieuze gevolgen kan hebben, en naarmate het seizoen vordert worden die gevolgen alleen groter. Tel daarbij de dubbele punten van de seizoensfinale in Abu Dhabi en er staat ons nog een erg interessant gevecht om de wereldtitel te wachten. Lewis Hamilton was goed op dreef tijdens de eerste seizoenshelft met vier zeges op vijf wedstrijden maar Nico Rosberg counterde snel en leek in betere vorm naarmate het jaar vorderde. De Duitser kreeg bovendien al een contractverlenging bij zijn huidige werkgever en ook privé gaat het hem voor de wind, vorige maand stapte hij namelijk in het huwelijksbootje. Lewis Hamilton vormt van zijn kant al zes jaar een koppel met Nicole Scherzinger, maar het verleden wees al een keer uit dat elk relationeel probleempje tussen beide nefast is voor de snelheid van de Brit.

Bij Ferrari is er op vlak van rijdersbezetting geen vuiltje aan de lucht dit seizoen. Nieuwkomer Räikkönen lijkt zich goed en snel gesettled te hebben bij het Italiaanse team en de immer constant rijdende en supersnelle Fernando Alonso is een droom voor elk team. Op technisch vlak is het bij Ferrari dan weer een catastrofe. De motor is niet snel genoeg om aansluiting te vinden bij Red Bull, laat staan bij Mercedes. Hierdoor voelen de Italianen de hete adem van Williams in hun nek, een team dat mede door de Mercedes krachtbron dit seizoen een mooie en wellicht verdiende heropstanding kent. Het team dat in de jaren negentig nog domineerde laat de andere Mercedes klantenteams, Force India en McLaren, vlot achter zich.

Dat McLaren nu ook op regelmatige basis door Force India geklopt wordt is een verrassing, in Melbourne tijdens de seizoensopener leek het voor de troepen van Ron Dennis met twee podiumplaatsen helemaal de goede kant op te gaan maar dat bleek achteraf gezien slechts een kortstondige piek. Het Engelse team haalde dit seizoen nooit meer het niveau van de eerste wedstrijd en liet al uitschijnen vanaf nu de focus te heroriënteren richting de Honda-motoren, die vanaf volgend seizoen weer achterin de wagens uit Woking komen te liggen.

De Formule 1 kampt sinds de dominantie van Vettel in de tweede helft van vorig jaar met dalende kijkcijfers, en ook 2014 bracht voorlopig geen beterschap. Afgaand op de gebeurtenissen tot nu toe lijken we ons nochtans te kunnen opmaken voor een spannend duel tussen twee teamgenoten voor de wereldtitel. In het constructeurskampioenschap is het dan weer eenzaam aan de top maar de strijd voor de ereplaatsen ligt wel nog volledig open tussen Red Bull, Ferrari en Williams.

Foto's: Georges De Coster, Racing International Photography, Red Bull Racing